Presencia natural y usos
Las estimaciones de las proporciones de los diversos tipos de átomos en el universo colocan al oxígeno en el cuarto lugar en abundancia, después del hidrógeno, el helio y el neón, pero la importancia de tal clasificación es leve, ya que los átomos de hidrógeno representan casi el 94 por ciento del total y el helio la mayor parte del resto. Alrededor de tres átomos de cada 10.000 son oxígeno, pero debido a que la masa de un átomo de oxígeno es aproximadamente 16 veces mayor que la de un átomo de hidrógeno, el oxígeno constituye una fracción mayor de la masa del universo, aunque todavía solo alrededor del 0,5 por ciento. Sin embargo, en las regiones normalmente accesibles para el hombre, es decir, a pocos kilómetros de la superficie de la Tierra, el oxígeno es el elemento más abundante: en masa, constituye alrededor del 20 por ciento del aire, alrededor del 46 por ciento de la corteza sólida de la Tierra y alrededor del 89 por ciento del agua.
El oxígeno está representado por el símbolo químico O. En el aire, el oxígeno existe principalmente como moléculas compuestas cada una de dos átomos (O2), aunque pequeñas cantidades de ozono (O3), en el que tres átomos de oxígeno componen cada molécula, están presentes en la atmósfera. El oxígeno es un gas incoloro, inodoro e insípido esencial para los organismos vivos, absorbido por los animales, que lo convierten en dióxido de carbono; las plantas, a su vez, utilizan el dióxido de carbono como fuente de carbono y devuelven el oxígeno a la atmósfera. El oxígeno forma compuestos por reacción con prácticamente cualquier otro elemento, así como por reacciones que desplazan a los elementos de sus combinaciones entre sí; en muchos casos, estos procesos están acompañados por la evolución del calor y la luz y en tales casos se denominan combustibles.
En abundancia cósmica, el azufre ocupa el noveno lugar entre los elementos, representando solo un átomo de cada 20,000–30,000. El azufre se presenta en estado no combinado, así como en combinación con otros elementos en rocas y minerales que están ampliamente distribuidos, aunque se clasifica entre los constituyentes menores de la corteza terrestre, en los que se estima que su proporción está entre 0,03 y 0,06 por ciento. Sobre la base del hallazgo de que ciertos meteoritos contienen aproximadamente un 12 por ciento de azufre, se ha sugerido que las capas más profundas de la Tierra contienen una proporción mucho mayor. El agua de mar contiene aproximadamente un 0,09 por ciento de azufre en forma de sulfato. La fuente más importante son los depósitos subterráneos de azufre muy puro presentes en estructuras geológicas similares a domo, donde se cree que el azufre se formó por la acción de bacterias sobre el mineral anhidrita, en el que el azufre se combina con oxígeno y calcio. Los depósitos de azufre en regiones volcánicas probablemente se originaron a partir de sulfuro de hidrógeno gaseoso generado debajo de la superficie de la Tierra y transformado en azufre por reacción con el oxígeno en el aire.
El azufre existe en condiciones normales como un sólido amarillo pálido, cristalino, no metálico; es inodoro e insípido, combustible e insoluble en agua. Su símbolo químico es S. Reacciona con todos los metales, excepto el oro y el platino, formando sulfuros; también forma compuestos con varios de los elementos no metálicos. Cada año se producen varios millones de toneladas de azufre, principalmente para la fabricación de ácido sulfúrico, que se usa ampliamente en la industria.
El elemento selenio (símbolo Se) es mucho más raro que el oxígeno o el azufre, que comprende aproximadamente 90 partes por mil millones de la corteza terrestre. Ocasionalmente se encuentra sin combinar, acompañando al azufre nativo, pero se encuentra más a menudo en combinación con metales pesados (como cobre, mercurio, plomo o plata) en unos pocos minerales. La principal fuente comercial de selenio es como subproducto de la refinación de cobre; sus principales usos son en la fabricación de equipos electrónicos, en pigmentos y en la fabricación de vidrio. La forma gris y metálica del elemento es la más estable en condiciones normales; esta forma tiene la propiedad inusual de aumentar en gran medida la conductividad eléctrica cuando se expone a la luz. Los compuestos de selenio son tóxicos para los animales; las plantas cultivadas en suelos seleníferos pueden concentrar el elemento y volverse venenosas.
El telurio es un elemento blanco plateado (símbolo Te) con propiedades intermedias entre las de los metales y las no metales; constituye aproximadamente una parte por mil millones de la corteza terrestre. Al igual que el selenio, se encuentra menos a menudo sin combinar que como compuestos de metales como cobre, plomo, plata u oro, y se obtiene principalmente como un subproducto de la refinación de cobre o plomo. No se ha encontrado un gran uso del telurio.