En lo profundo de la Garganta de Batoka, el río Zambezi de Clase V corre salvaje y libre. Pero por cuánto tiempo? Con la construcción de la presa de Batoka Gorge programada para comenzar en 2017, ¿es este el fin de la savia vital para muchos africanos?

Cada año, a finales de marzo o principios de abril, las aguas del río Zambezi superior se elevan.

En muchas partes del mundo, tales inundaciones serían recibidas como una catástrofe potencial. Pero para 250.000 habitantes de Lozi, que viven en los inmensos humedales de Barotse de Zambia, la llegada de las aguas vivificantes es recibida con alegría. Las inundaciones indican que es hora de que el rey Litunga guíe a su pueblo a un terreno más alto, inaugurando las coloridas ceremonias «Kuombekwa» de 200 años de antigüedad. Acompañados de música y danza tradicionales, los habitantes de las llanuras navegan hasta las tierras altas.

Estas ceremonias revelan una actitud muy diferente hacia las variaciones naturales de un río, y simbolizan lo que hace que este río sea único. Durante siglos, la gente y la vida silvestre han encontrado formas de coexistir a lo largo del Zambeze, nutriéndose de sus aguas y honrando sus ciclos. Pero en las últimas décadas, ese delicado equilibrio se ha visto cada vez más amenazado.

Hoy en día, el Zambeze, uno de los ríos con mayor biodiversidad de África, es también su río más embalsado. Con 30 presas a lo largo de sus afluentes, y dos en su eje principal, la salud del río se encuentra en un estado frágil, y la presión para construir aún más presas está aumentando.

Un río en Tres Partes

Una espectacular y cambiante vía fluvial que atraviesa seis países en su camino hacia el Océano Índico, el Zambezi es el cuarto río más largo de África, después de los ríos Nilo, Congo y Níger. El río es único y cambiante: en algunos lugares, es ancho y perezoso, con un ancho promedio de hasta cinco kilómetros; en otros, es emocionante, pasando por gargantas estrechas y profundas. En cada parte, el río está dotado de una increíble biodiversidad floral y faunística que está amenazada por el desarrollo.

El río tiene tres tramos distintos: el Zambeze Superior, que fluye desde su nacimiento hasta las Cataratas Victoria; el Zambeze Medio, que fluye desde las Cataratas Victoria hasta el tramo superior del embalse de Cahora Bassa; y el Zambeze Inferior, que fluye a través de Cahora Bassa hasta el Delta del Zambeze.

La parte superior del Zambezi, donde viven los Lozi, sigue siendo un prístino país de las maravillas con sus vastas llanuras aluviales y su vibrante cultura pesquera. Este tramo del río es el hogar de la pesca artesanal, safaris de pesca deportiva y torneos de pesca. Pescadores de todo el mundo son atraídos por la pesca deportiva del pez tigre luchador (Hydrocynus vittatus).

El Zambeze Medio, que forma la frontera entre Zambia y Zimbabue, es la parte irregular del río, y está marcado por una gran cantidad de gargantas, caídas y rápidos. (Esta es la sección que desafió la ambición de David Livingstone de navegar por el poderoso río.) Es el hogar de las magníficas Cataratas Victoria, la cascada más grande del mundo y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Las cataratas son seguidas por Batoka Gorge, un desfiladero en zigzag cortado profundamente en la tierra que ofrece uno de los sitios más venerados del mundo para practicar rafting en aguas bravas. La garganta de Batoka atrae grandes cantidades de turismo tanto para Zambia como para Zimbabwe, lo que contribuye significativamente al PIB de ambos países.

El Bajo Zambezi incluye un segundo sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO: las piscinas de Maná y las reservas de caza Sapi-Chewore. La llanura inundable de Mana Pools, ubicada en una zona muy seca del norte de Zimbabue, atrae a muchos animales grandes, incluidos los «Cinco Grandes».»El área está abierta al turismo, incluidos safaris en canoa y pesca, durante seis meses cada año.

Luego, a 160 kilómetros del océano, comienza el Delta del Zambeze. En este punto, el río moody se relaja, extendiéndose en cuatro salidas principales que se extienden sobre un amplio valle que se extiende a lo largo de cien kilómetros de costa.

Durante siglos, el Zambeze ha transportado y depositado nutrientes a estos vastos humedales y manglares costeros, desencadenando los ciclos de vida de innumerables especies.

Las aguas del Delta enjambran con lagartos, cocodrilos y pitones, y la llanura aluvial es un refugio para aves acuáticas migratorias, incluidas cigüeñas, grullas, pelícanos, el pico abierto africano y otros. Leones, leopardos, guepardos, hienas y chacales merodean por el paisaje.

La presión aumenta en el río

Al igual que muchos ríos de su tamaño, la cuenca del Zambeze también satisface las necesidades básicas de una población en crecimiento de más de 30 millones de personas. De ello dependen las economías de ocho países ribereños: Angola, Botsuana, Malawi, Mozambique, Namibia, Tanzania, Zambia y Zimbabue.

Los países con estrés hídrico como Botsuana y Sudáfrica están observando su agua dulce, y hay una presión sustancial para aprovechar el Zambezi para el desarrollo de energía hidroeléctrica, riego, suministro de agua doméstica y navegación. Muchos gobiernos sienten que las represas hidroeléctricas resolverán los problemas del agua y ayudarán a sacar a la gente de la pobreza.

Pero los proyectos de represas son notoriamente costosos y destructivos, y rara vez cumplen sus promesas. Las represas a lo largo del Zambeze han estado particularmente plagadas de desgracias y han empobrecido a tantas personas—o más—como han ayudado.

Un ejemplo es Kariba Dam. Construida en 1958 para llevar el desarrollo industrial a Zambia y Zimbabwe, la presa ahogó el Valle de Gwembe en el Zambeze Medio, desplazando a más de 50.000 personas que antes eran autosuficientes en Tonga, que dependen de la ayuda alimentaria hasta el día de hoy. La calidad del agua ha sufrido, y ahora la pared de la presa envejecida corre el riesgo de derrumbarse. Se estima que se han asegurado 250 millones de dólares para que el muro de la presa sea seguro. Para empeorar las cosas, la reciente sequía de 2015/16 ha dejado el embalse a solo el 17 por ciento de su capacidad. Debido a esto, la escasez de energía se ha vuelto crónica en ambos países, perjudicando significativamente sus economías.

Las represas también han alimentado el conflicto en la región. En la provincia de Tete, en Mozambique, la presa de Cahora Bassa forma el cuarto embalse más grande del continente. El esquema de energía hidroeléctrica en Cahora Bassa ha sido una fuente de desacuerdo entre Portugal y Mozambique durante décadas, y la mayor parte de la electricidad de la presa se exporta a Sudáfrica, eludiendo por completo a la población mozambiqueña.

Mientras tanto, las liberaciones de agua erráticas y en mal momento del embalse han diezmado el Delta del Zambeze, uno de los ecosistemas de humedales más productivos y diversos de África.

El delta es ahora la mitad de su tamaño original debido a los embalses aguas arriba. Las presas han reducido las inundaciones y cambiado el momento de las inundaciones, dañando los patrones de reproducción de peces, aves y otros animales silvestres.

A pesar de estas experiencias desastrosas, se están preparando más planes de represas. El desfiladero de Batoka está amenazado por una presa del mismo nombre. El gobierno mozambiqueño está apuntando a Lupata Gorge para el desarrollo de represas. Y hay planes para construir dos represas hidroeléctricas entre Tete y el Delta del Zambeze.

Pero el aumento de las sequías debido al cambio climático pone en duda si estas estructuras entregarán alguna vez la energía que prometen.

Esperanza para el futuro

No todo está perdido. El río es un lugar resistente, e incluso a lo largo de tramos desnudos del río, la vida abunda. La costa sur del lago Kariba y los parques circundantes, que se extienden desde Matusadonha hasta la reserva de caza de Mana Pools, fueron designados Reserva de la Biosfera por la UNESCO debido a la enorme diversidad animal que soportan. Y el delta sigue siendo el hogar de una considerable población de vida silvestre y aves, incluidas algunas especies de grullas en peligro de extinción.

Pero uno de los ríos más emblemáticos de África, una joya del lado oriental del continente, se encuentra sin duda en un punto de inflexión. Como el acaparamiento incontrolado de tierras, las enormes desviaciones planificadas y las represas lo amenazan, la capacidad del río para apoyar todos estos desarrollos propuestos es incierta, especialmente con el cambio climático llamando a la puerta.

Existen mejores soluciones energéticas para África; gran parte de la región está madura para la energía solar, que es más rápida y barata de instalar, y tiene menos impactos sociales y ambientales.

Zambia ya está buscando energía solar para compensar el déficit de energía causado por la presa Kariba.

Cada noviembre, cuando las aguas del Zambezi son bajas, los Lozi hacen el viaje inverso de regreso a las llanuras. La ceremonia se llama «Kufuluhela.»En la narración de este ritual, el rey – que ha llevado a su pueblo a tierras más altas espiritual y físicamente a principios de año – conduce a su pueblo de vuelta a una tierra de abundancia, una tierra que se ha nutrido de las inundaciones de la temporada y que ahora producirá alimentos para la gente.

Es una metáfora poderosa, y una verdad aún más poderosa: al vivir en armonía con el río, el río proporcionará. ¿Podemos asegurarnos de que el río al que regresan los Lozi, el río que veneran, continúe siendo la fuerza que da vida que es ahora?

International Rivers, junto con sus socios, está trabajando incansablemente para promover mejores soluciones de agua y energía para la región. También están trabajando para evitar más represas y promover la recuperación de este increíble y vivificante canal, así como de otros en todo el mundo.

Usted puede ayudar. Done dinero a la campaña Zambezi de International Rivers para ayudar a proteger este río de planes de desarrollo riesgosos. Podemos proteger este río antes de que sea demasiado tarde.