El 6 de septiembre de 1776, el primer submarino en funcionamiento, llamado Tortuga, atacó el HMS Eagle anclado en el puerto de Nueva York. Diseñado por David Bushnell, nativo de Saybrook y graduado de Yale, el Turtle era un barco de un solo hombre que se sumergía al admitir agua en el casco y emergía al bombearlo a mano. El submarino en forma de huevo tallado en roble estaba armado con un torpedo hecho de un barril de pólvora que se uniría al casco de un barco enemigo y le daba a los estadounidenses un arma secreta contra los británicos, una que potencialmente podría destruir barcos británicos en el puerto de Nueva York.

En la noche del 6 y 7 de septiembre, la Tortuga, operada por el voluntario del Ejército Ezra Lee, se abrió camino a través de las oscuras aguas del Puerto y llevó a cabo el ataque. Sin embargo, surgieron problemas cuando el dispositivo de perforación operado desde el interior del submarino no pudo penetrar el casco del barco. El torpedo fue abandonado y Lee salió ileso. El torpedo abandonado detonó aproximadamente una hora después de ser liberado, pero no hizo daño. La Tortuga atacaría de nuevo, solo para ser descubierta. Posteriormente fue capturado por los británicos, y hundido con la balandra en la que se transportaba.