El secreto sucio del comercio del cabello

Graham Wake apenas me mira, pero una mirada es suficiente. «Podría pagar entre £75 y £100 si tuvieras un corte de duendecillo», dice rápidamente. «Si fueras por un chelín corto, te daría £40.»No es frecuente que te paguen por un corte de pelo, pero el negocio de Wake, las pelucas Bloomsbury, ahora se basa únicamente en el cabello obtenido de las cabezas de mujeres en el Reino Unido. Cada semana llegan a su oficina 30-40 sobres rellenos de coletas. Todos los días, una o dos mujeres visitan para que se valoren, corten y rediseñen su cabello. Algunos están aburridos con el pelo largo, otros necesitan el dinero, y unos pocos están recaudando dinero para caridad.

Wake dice que prefiere pagar un precio justo a las mujeres en el Reino Unido a comprar cabello a agentes, y que el 90% de las bobinas apiladas en las cajas de plástico transparente que lo rodean se utilizan para crear pelucas para personas que han perdido su cabello. El resto son para extensiones de cabello, que es en lo que podrían convertirse mis mechones. «Si tu cabello fuera más rizado, no podríamos soportarlo», dice. «Sería solo Matt después de un tiempo, pero como es, podría usarlo.»

Se siente un poco vergonzoso estar discutiendo el valor monetario de algo tan personal como mi cabello. Pero tal vez no debería haberme sorprendido; el cabello de mujer siempre ha sido un tema polémico. Desde judíos ortodoxos, musulmanes y monjas que lo cubren por modestia, hasta una insignia de feminidad y belleza en cuentos de hadas como Rapunzel, el cabello siempre ha ejercido un poderoso tirón metafórico. Incluso en el mundo más secular de hoy, actúa como un pararrayos para nuestras actitudes hacia las mujeres: algo que la gimnasta estadounidense Gabby Douglas descubrió cuando ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos fue eclipsado por una pelea sobre si su desordenada coleta se reflejaba mal en la comunidad negra. La decisión de Miley Cyrus de cortarse el pelo en el verano se tomó como una señal de que la vida de otra estrella del pop adolescente estaba fuera de control, al igual que Britney Spears en 2007.

Hoy en día, el cabello es más que un símbolo: es un gran negocio. Desde India hasta Perú, el comercio de cabello humano se ha extendido por todo el mundo, y tiene al Reino Unido en sus manos. El año pasado, HM Revenue and Customs registró más de 38 millones de libras esterlinas de cabello (humano, con algunas mezclas de humanos y animales) que ingresaron al país, convirtiendo al Reino Unido en el tercer mayor importador de cabello humano del mundo.

A pesar de la recesión, la industria de extensión del Reino Unido está en auge, con empresas de extensión de cabello que afirman que vale entre £45 y £60 millones (según la firma de investigación de la industria con sede en Londres, IBISWorld, los ingresos de los salones de belleza y peluquería serán £3.64 bn en 2012-13). Las extensiones de cabello de gran longitud, que suministran más de 1,000 salones en el Reino Unido, reportan un asombroso crecimiento del 70% en los últimos cinco años. Y según Dawn Riley de Balmain Hair, que vende extensiones a miles de salones y cientos de mayoristas, esto es solo el comienzo. «Sigue siendo un mercado emergente. Ahora estamos viendo el crecimiento que el color vio hace 30 años.»

Mujeres trabajando en una fábrica de procesamiento de cabello en India
Mujeres trabajando en una fábrica de procesamiento de cabello en India. Fotografiar: Dieter Telemans / Panos

En el exclusivo salón del centro de Londres Inanch, una cabeza completa de extensiones de gran longitud cuesta alrededor de £900 y dura hasta seis meses. Y mientras que los beneficios de los cortes, los colorantes y los secadores de cabello se han mantenido estáticos, en 2012 el negocio de extensiones de cabello del salón ha crecido un 60% año tras año. La propietaria Inanch Emir tiene clientes conocidos, incluidos Cher Lloyd, Mischa Barton y la cantante de los sábados Rochelle Wiseman, y cuando visito una tarde de lunes a viernes, su pequeño salón está zumbando. «Hago unas dos o tres extensiones de cabello al día», dice. «Solía hacer eso un mes.»

Un estilista está terminando una cabeza de rizos dramáticos para Bianca Gascoigne, una modelo de glamour y concursante de reality TV. Con sus pestañas postizas gruesas que enfatizan sus ojos abiertos, la cascada de cabello la hace parecer un dibujo de Disney. Riendo, está de acuerdo en que le gusta verse como «una princesa»: «Las extensiones de cabello te hacen sentir glamorosa», dice, explicando que comenzó a usar cabello falso con clip cuando era adolescente, deseosa de copiar celebridades como Christina Aguilera. Ahora, dice, todos los que conoce los tienen.

Veo como una mujer de 40 años con cabello largo, rayado y rubio tiene algunas extensiones que se han caído reacondicionadas. Hebras delgadas de cabello cubiertas por un» polímero», un anillo de metal cubierto, se envuelven alrededor de pequeños grupos de cabello en hileras ordenadas, a un centímetro más o menos de su cuero cabelludo. Es un trabajo difícil, y es fascinante ver al estilista calentar suavemente la unión para que se mantenga en su sitio. ¿No le pesa el pelo? No, insiste, » no puedes sentirlos, ni siquiera sabes que están ahí.»Y de todos modos, ella dice,» Te enamoras de ella. Te ves genial sin siquiera intentarlo.»

Emir dice que la pasión del Reino Unido por las extensiones comenzó con Victoria Beckham. «Durante mucho tiempo, solo las celebridades sabían sobre las extensiones de cabello, pero cuando la elegancia pasó de corta a larga, todo el mundo se dio cuenta, y eso fue todo.»

Entre los peluqueros especializados en cabello afrocaribeño, sin embargo, las extensiones han sido populares durante tres décadas o más, según la peluquera independiente Amanda Biddulph. Es posible que las mujeres británicas negras no visiten los salones con tanta regularidad como sus contrapartes estadounidenses, cuyos hábitos de peinado se investigaron en el documental de Chris Rock de 2009, Good Hair, pero en la última década, la demanda de cabello extra realmente ha despegado. Una vez, las extensiones eran el dominio exclusivo de las mujeres de finales de los 20 a mediados de los 30, dice Biddulph, pero ahora ve regularmente a niñas de 14 años con extensiones de 18 pulgadas, y se ha negado a poner extensiones en el cabello de niñas de tan solo 12 años. «En este momento es Kim Kardashian para la comunidad afro», me dice. «Están usando partes medias y su cabello muy largo.»

Ni siquiera el hecho de que la eliminación incorrecta y el uso excesivo de extensiones y tejidos estén relacionados con la alopecia por tracción, una forma de pérdida de cabello que se sospecha que tiene Naomi Campbell después de que surgieron fotos que mostraban parches calvos en su cabello, desanima a las personas.

Gascoigne dice que cree que las estrellas de la serie de televisión The Only Way is Essex también han tenido un gran impacto. «Creo que son las chicas de The Only Way is Essex las que lo están manejando, porque todo el mundo quiere ese estilo de vida glamoroso.»

Algunas mujeres en el ojo público pueden preferir mantener en secreto la «ayuda» que reciben con su cabello (Gascoigne dice, quizás ingenuamente, que la gente no puede saber si los usa). Y después de un anuncio de L’Oreal protagonizado por Cheryl Cole, presentó quejas porque llevaba extensiones, Emir dice que algunos de sus famosos clientes la han hecho firmar acuerdos de confidencialidad. Varios de los expertos con los que hablo me dicen enfáticamente que creen que la Duquesa de Cambridge ha tenido extensiones, pero incluso si las hubiera tenido, es poco probable que lo discutiera. Sin embargo, los participantes de los reality shows no tienen tales reparos, dice Riley. «Le quita la vergüenza a las mujeres más jóvenes. Lo usan como una insignia de orgullo, puedo pagar extensiones, así que tengo extensiones.»

En Liverpool, en los proveedores de cabello Rapunzel City of Hair, los adolescentes con uniforme escolar son un espectáculo común, dice la propietaria Emma Canty. Compran extensiones de cabello sintético con clip, que se pueden vender por tan solo £10 el paquete. Mientras tanto, los accesorios para el cabello falso, como las bandas para el cabello trenzado, también se venden en tiendas de alta calle como Topshop. Theresa Yee, editora de belleza de la empresa de pronóstico de tendencias WGSN, dice que estas soluciones rápidas están «impulsando la popularidad de esta tendencia en un mercado más amplio», lo que permite a los clientes «probar múltiples looks ‘temporales’ que pueden lograr en casa».

modelo con extensiones de cabello
Big hair Big una modelo aprovecha al máximo sus extensiones de cabello Balmain. Fotografía: Gilbert Duivesteijn

El cabello sintético puede seguir siendo popular, pero no puede ser peinado con calor, rizado o alisado. Por lo tanto, para extensiones más permanentes, los salones dependen del cabello humano. Con ella viene una gran variedad de jerga. Hay cabello Remi (todos los mechones tienen la misma cara y a menudo provienen de la cabeza de una sola persona); cabello virgen (sin procesar); doble dibujo (todos de la misma longitud). El cabello se puede unir con un tejido, cuando se cosen tiras de cabello extra, llamadas trama, en trenzas delgadas del cabello del cliente, o se puede unir al cabello del cliente usando micro anillos o incluso pegamento. Pero si bien tales términos pueden salirse de la lengua de los clientes dedicados, pocos parecen interesados en los seres humanos de los que provienen. «Si soy honesto, no creo que a la gente le importe de dónde es», admite Riley. «Me gustaría decir que todos tenemos una mentalidad ética, pero si los clientes quieren algo y pueden pagar por ello, lo tendrán. Gascoigne está de acuerdo: «Nunca pregunto de dónde viene el cabello, simplemente me encanta. Cuando tienes el cabello grande y hinchable, sientes un millón de dólares.»

Sin embargo, detrás del rebote, el beneficio y las hileras de cabello cuidadosamente empaquetado, está lo que la historiadora del cabello Caroline Cox llama el «lado oscuro» de la industria. Con la excepción de un puñado de negocios como las pelucas Bloomsbury, la mayoría del cabello proviene de países donde el cabello largo y natural sigue siendo una insignia de belleza, pero donde las mujeres son lo suficientemente pobres como para considerar vender un bien preciado.

Cox señala que tal explotación ha sustentado la industria desde que los falsos frentes y las piezas para el cabello se hicieron populares en el Reino Unido en la época eduardiana. «Se está aprovechando de los que están en desventaja», dice. «El cabello de las mujeres de clase trabajadora se usa para adornar la cabeza de aquellos que son más privilegiados. Ha estado sucediendo durante cientos de años.»

Gran parte del cabello a la venta proviene de pequeños agentes que recorren pueblos de la India, China y Europa del este, ofreciendo a las mujeres pobres pequeños pagos por desprenderse de su cabello. Como dijo recientemente un importador, con sede en Ucrania, al New York Times: «No lo hacen por diversión. Por lo general, solo las personas que tienen dificultades financieras temporales en regiones deprimidas venden su cabello.»Lo más preocupante es, en el 2006, el Observador informó que en la India algunos maridos estaban obligando a sus esposas en la venta de su cabello, los niños de los barrios pobres fueron engañados en tener sus cabezas afeitadas en el intercambio de juguetes, y en un caso una banda robó el cabello de una mujer, presionando y cortarla. Cuando Victoria Beckham dijo en 2003 que sus «extensiones provienen de prisioneros rusos, por lo que tengo el bloque H ruso en mi cabeza», puede que estuviera bromeando, pero no pasó mucho tiempo hasta que el Centro de Reforma Penitenciaria de Moscú admitió que era posible: los guardias se afeitaban a la fuerza y vendían el pelo de los prisioneros. Gracias a estas historias de terror, las empresas de renombre intentan asegurarse de que el cabello que venden sea «ético». Balmain Hair, explica Riley, ha estado comprando cabello de China durante casi 50 años, y paga a las mujeres el equivalente al salario de seis meses de un hombre (aunque no puede darme una cifra exacta). Sin embargo, no todas las empresas pagan a los donantes. En los templos del sur de la India, los devotos viajan cientos de millas y hacen cola durante horas para que se les rasure el cabello o se afeiten ritualmente. Algunos han orado por un niño, otros por un pariente enfermo o una buena cosecha, y cuando sus oraciones son respondidas, ofrecen su cabello. Según un informe, la mayoría son mujeres rurales cuyo cabello a menudo nunca se ha teñido, secado con secador o incluso cortado y vale alrededor de £200. El cabello se clasifica y vende, a menudo por subasta en línea. El año pasado, el templo de Tirumala, aparentemente hizo 2,000 m de rupias (más de £22m), a partir de la subasta de cabello. Great Lengths, que vende «cabello de templo», señala que el cabello se dona voluntariamente, y tienen un representante con sede en la India que lo compra directamente en el templo, y se asegura de que el dinero se canalice directamente a la comunidad local para financiar «ayuda médica, sistemas educativos y otros proyectos de infraestructura cruciales».

Pero mientras que las mujeres que crecieron el cabello pueden no estar bien pagadas, el precio para los clientes está aumentando. Biddulph dice que el costo de comprar cabello «se ha disparado»: los paquetes que solían costar de £10.99 a £20.99 ahora tienen un precio de £50 o £60. Sin embargo, dice Biddulph, incluso en una recesión, aproximadamente la mitad del cabello extra de sus clientes es algo que «no pueden dejar de tener, lo tienen en cuenta en sus gastos mensuales.»Otros estilistas con los que hablo están de acuerdo y lo vinculan con los estándares de aseo más altos y el énfasis en la perfección física que recientemente se han colado. Kim Hunjan, que dirige las Extensiones de cabello Belle en el norte de Londres, dice: «Muchos clientes hablan de botox y cirugía plástica, y ven esto como algo similar.»

En un informe reciente sobre la industria del cabello, IBISWorld señaló que los viajes a salones se consideran esenciales, en lugar de un extra opcional: «Muchos clientes de salones de belleza han llegado a ver su gasto en servicios de coloración y peinado del cabello como un gasto no discrecional que hace que la demanda de la industria se mantenga más resistente que en años anteriores.»

De hecho, preguntar cómo las mujeres pueden pagar el costo podría estar perdiendo el punto. Según Cox, las extensiones, como las uñas falsas largas, son símbolos de estatus. «Si tienes uñas largas, hay una sugerencia de que tienes mucho tiempo libre. Si el cabello cuesta mucho hacer y mantenerse al día, existe la misma sugerencia. Es casi como si estuvieras viviendo la vida de una chica de Essex o modelo de glamour.»

El hecho de que no necesariamente se parezca a tu propio cabello también refleja la influencia de la industria del sexo en nuestras ideas de cómo debería ser una mujer, dice Cox. «La moda durante tanto tiempo ha sido la glorificación de la artificialidad. Bronceados falsos, dientes falsos, tetas falsas y uñas falsas, y necesitas cabello falso para acompañar todo eso. Toda la idea de la belleza se basa en la artificialidad y en deshacerse de la humanidad, depilando cada cabello de tu cuerpo pero poniéndote cabello falso en la cabeza.»

Recientemente ha habido un movimiento hacia una estética más recatada, dice, pero que continúa enfatizando la riqueza. «En la reciente serie de The Only Way is Essex, casi la mitad de ella estaba ambientada en salones de peluquería, y todos tenían su peinado en up-dos.»Esto expone las raíces y permite que las extensiones se vean claramente. «Es una forma de mostrarlos», dice Cox. «Hoy queremos mostrar que nuestras extensiones cuestan £800.»Las extensiones

también reflejan una actitud regresiva hacia el lugar de la mujer en la sociedad, dice. «Cuando las mujeres intentan cambiar su rol, su cabello se vuelve corto y elegante, como en los años 60 y 20, pero cuando los roles de género se vuelven más tradicionales, aparece el cabello falso.»

Sin embargo, los problemas económicos y el reciente aumento del feminismo de base podrían significar el fin de las extensiones. «Está empezando a parecer anticuado, especialmente a medida que continúa la recesión», explica Cox. «Creo que estamos en su apogeo; en el ciclo de la moda nos estamos moviendo hacia un aspecto más natural.»Biddulph ya ha notado un aumento en los salones que atienden exclusivamente a mujeres que no se relajan, alisan o extienden su cabello afro. «Más personas están haciendo una declaración con el cabello natural y más salones se están abriendo. Se trata de un 70-30, pero creo que será 50-50 pronto.»

Sin embargo, un aspecto natural no significa necesariamente el fin de las extensiones en la corriente principal. En cambio, se están volviendo más discretos: se usan para agregar volumen en lugar de longitud. Esta tendencia refleja el hecho de que las mujeres de edad están recurriendo a las extensiones: «Los jóvenes a menudo tienen extensiones de color, las mujeres de mediana edad lo hacen por el efecto ‘wow’, mientras que las mujeres mayores a menudo quieren un cabello más grueso», dice Emir. Riley está de acuerdo: «El cabello de las mujeres comienza a adelgazarse a los 35, pero quieren el hermoso cabello que tenían a los 20, y lo hacen por adición de cabello.»

Lo que sea que provocó nuestra historia de amor con las extensiones, se ha profundizado en algo más permanente. Un jueves lluvioso observo como una de las estilistas de Kim trabaja en la futura novia Jessica Munday, que se está alargando el cabello a tiempo para su boda. Es un proceso largo, repetitivo y costoso, pero a Jessica no le importa. «La gente quiere cabello más largo al instante. Si me gusta, definitivamente lo haré de nuevo.»

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