No toda la investigación ha confirmado la relación. Pero en este punto, el número de estudios sólidos que encuentran un enlace es difícil de pasar por alto y es desconcertante.
Además, hay evidencia de que el fármaco interactúa más fuertemente con ciertos genotipos. Algunos de nosotros tenemos variantes genéticas que alteran de forma natural la actividad del antioxidante glutatión, reduciendo su capacidad de desintoxicación. Un estudio de 2010 realizado por científicos de la Universidad de Columbia descubrió que, a los 5 años, los niños con esta variante, cuyas madres habían tomado paracetamol durante el embarazo, tenían el doble de riesgo de sibilancias en comparación con los niños sin el gen. De hecho, sin el gen, los niños no tenían un mayor riesgo de sibilancias. Así que tal vez solo un subconjunto de personas son vulnerables a los efectos dañinos de la droga.
Petra Arck, profesora de medicina materno fetal en el Centro Médico Universitario de Hamburgo-Eppendorf, y sus colegas administraron el analgésico a ratones gestantes, y descubrieron que estresaba el hígado, alteraba la placenta y aumentaba la vulnerabilidad de las crías a las sibilancias.
Durante el embarazo, el sistema inmunitario debe tolerar al feto, que es medio extraño, a la vez que conserva suficiente potencia de fuego para defenderse de los patógenos. El profesor Arck argumenta que la droga puede interferir con este acto de equilibrio.
Pero otros dos estudios en ratones no encontraron tal efecto en el asma o el comportamiento. Una diferencia importante es la cantidad de paracetamol que se administra a los animales. El profesor Arck usó una gran dosis. Los otros dos estudios utilizaron menos.
Antonio Saad, investigador de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, cuyo propio estudio no logró producir síntomas similares a A. D. H. D. en ratones, cree que el profesor Arck usó una cantidad irrealmente alta. Pero la dosis fue intencional, me dijo el profesor Arck. El acetaminofén está en cientos de medicamentos, lo que facilita que las mujeres embarazadas lo tomen en exceso. El profesor Arck cree que algunas mujeres tienen sobredosis sin saberlo.
El año pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos revisó la evidencia sobre el paracetamol y los resultados del desarrollo y la consideró «inconclusa».»Eso fue antes de que aparecieran los estudios más recientes. Cuando pregunté, una portavoz de la FDA me dijo que la FDA estaba «revisando activamente» la nueva investigación. Una portavoz de Johnson & Johnson, el fabricante de Tylenol, dijo que la compañía no tenía conocimiento de evidencia que mostrara un «vínculo causal» entre el uso prenatal y los problemas posteriores, pero recomendó discutir los riesgos y beneficios con un médico.