La Antigua Grecia era un mundo dominado por hombres. Los hombres ocupaban los puestos más altos de la sociedad, luchaban en el campo de batalla y gobernaban los imperios más poderosos. Sin embargo, todos estos hombres, desde el campesino más humilde hasta el propio emperador, buscaron el consejo y el consejo de una persona, y esa persona era una mujer.

La ciudad de Delfos tenía una larga tradición de ser el centro del mundo; se decía que el propio Zeus la llamaba el ombligo de Gaia. Según la leyenda, una serpiente enorme, llamada Pitón, custodiaba el lugar antes de que fuera asesinado por el dios infante Apolo. Cuando las flechas de Apolo perforaron a la serpiente, su cuerpo cayó en una fisura y grandes vapores surgieron de la grieta mientras su cadáver se pudría. Todos los que se pararon sobre la fisura abierta cayeron en trances repentinos, a menudo violentos. En este estado, se creía que Apolo poseería a la persona y la llenaría de presencia divina.

Estos acontecimientos peculiares atrajeron a los colonos adoradores de Apolo durante la era micénica, y poco a poco el santuario primitivo se convirtió en un santuario, y luego, en el siglo VII a.C., en un templo. Vendría a albergar a una sola persona, elegida para servir de puente entre este mundo y el siguiente. Nombrado en honor a la serpiente legendaria, este vidente elegido fue nombrado el Pitia, el oráculo.

La comunicación con un dios no era poca cosa, y no se podía permitir o confiar en cualquiera para servir a esta posición vnerada. Se decidió que una joven virgen pura, casta y honesta sería el recipiente más apropiado para un papel tan divino. Sin embargo, había un inconveniente: las jóvenes vírgenes hermosas eran propensas a atraer la atención negativa de los hombres que buscaban su consejo, lo que resultó en que los oráculos fueran violados y violados. Las mujeres mayores de al menos 50 años comenzaron a ocupar el puesto, y como recordatorio de lo que solía ser, se vestían con las prendas vírgenes de antaño.

El oráculo se sentó sobre su trípode en La sacerdotisa de Delfos de John Collier, 1891

Estas mujeres mayores a menudo fueron elegidas entre las sacerdotisas del templo de Delfos, pero también podían ser cualquier nativa respetada de Delfos. Las mujeres nobles educadas eran apreciadas, pero incluso los campesinos podían ocupar el puesto. Aquellos Pitias que estaban previamente casados tenían que renunciar a toda responsabilidad familiar e incluso a sus identidades individuales. Ser un oráculo era asumir un papel antiguo y de vital importancia, uno que trascendía el yo y entraba en la leyenda. Los pitias eran tan importantes para la civilización griega que era esencial que fueran una pizarra en blanco, por lo que los hijos, los maridos y cualquier vínculo con la vida anterior debían cortarse a favor de Apolo y la divinidad.

La razón de la creciente importancia de los oráculos era simple – la Pitonisa respuestas proporcionadas. Para una civilización ambiciosa y religiosa, este vínculo visual y vocal con los dioses fue tratado con el mayor respeto. Durante los nueve meses más calurosos de cada año, el séptimo día de cada mes, el Pitia aceptaba preguntas de todos los miembros de la sociedad griega. Esto debía corresponder a la creencia de que Apolo abandonó el templo durante los meses de invierno.

Después de ser «purificada» ayunando, bebiendo agua bendita y bañándose en el manantial sagrado de Castalia, la Pitia asumiría su posición sobre un asiento trípode, agarrando cañas de laurel en una mano y un plato de agua de manantial en la otra. Situada por encima de la fisura abierta, los vapores de la antigua serpiente vencida la bañarían y entraría en el reino de lo divino.

Hogar de la Pitia y su sacerdocio, la isla era considerada un lugar sagrado por todos los griegos

El origen exacto de estos vapores mágicos, suponiendo que en realidad no estaban siendo liberados por los restos podridos de Pitón, sigue siendo algo misterioso. El trabajo de excavación de las ruinas del templo en el siglo XIX no descubrió el tipo de cueva o agujero en el suelo que los arqueólogos esperaban encontrar, por lo que durante gran parte del siglo XX, los estudiosos pensaron que la falla délfica era estrictamente mitológica. Eso fue hasta finales de la década de 1980, cuando un nuevo equipo de científicos curiosos decidió investigar las ruinas por sí mismos. Las rocas que descubrieron debajo del templo eran de caliza bituminosa aceitosa y estaban fracturadas por dos fallas que cruzaban debajo del templo. Esto tuvo que ser más que una coincidencia. Los científicos teorizaron que los movimientos tectónicos y los terremotos antiguos causaban fricción a lo largo de las fallas. Combinado con el agua de manantial que corría por debajo del templo, el metano, el etileno y el gas etano se elevaban a través de las fallas hasta el centro y directamente hacia el templo. La habitación baja con su ventilación limitada y falta de oxígeno ayudaría a amplificar el efecto de los gases e inducir los síntomas de trance experimentados por los oráculos.

Otros han sugerido que los trances del oráculo podrían haber sido provocados por el veneno de serpiente, particularmente el de la cobra o serpiente krait, que se sabe que es alucinógeno, que el vidente podría haber confundido con visiones divinas. Por supuesto, una de las teorías más populares que explican el estado de los oráculos es que simplemente estaban fingiendo sus trances. Debido al poder que sus profecías podían tener, se argumenta que los sacerdotes o las propias mujeres manipularon este poder como les pareció apropiado.

En la Antigua Grecia, una vez que la historia de la mujer que podía comunicarse con los dioses nos consiguió, la gente acudió en masa para hablar con ella. Más bien confusamente dado el significado moderno de la palabra, las personas que solicitaron una audiencia con el oráculo eran conocidas como «consultores». Muchos de los que deseaban hacerle una pregunta al oráculo viajaban durante días o incluso semanas para llegar a Delfos. Una vez que llegaron, se sometieron a un intenso asado de los sacerdotes, que determinarían los casos genuinos y les instruirían la forma correcta de formular sus preguntas.

Los que fueron aprobados tuvieron que someterse a una variedad de tradiciones, como llevar coronas de laurel al templo. También se alentó a los consultores a que hicieran una donación monetaria y sacrificaran un animal. Una vez sacrificado el animal, se estudiarían sus entrañas. Si las señales se consideraban desfavorables, el consultor podía ser enviado a casa. Finalmente, se le permitió al consultor acercarse al Pitia y hacer su pregunta. En algunos relatos, parece que los oráculos dieron las respuestas, pero otros informan que la Pitia pronunciaría palabras incomprensibles que los sacerdotes «traducirían» en verso. Una vez que recibía su respuesta, el consultor viajaba a casa para actuar según el consejo del oráculo.

El dios Apolo agarra el oráculo de la mano como ella se desliza en un trance divino

Esta fue la parte difícil. El oráculo recibió una multitud de visitantes en los nueve días que estuvo disponible, desde granjeros desesperados por saber el resultado de la cosecha hasta emperadores preguntando si debían hacer la guerra a sus enemigos, y sus respuestas no siempre eran claras. Las respuestas, o sus traducciones por los sacerdotes del templo, a menudo parecían redactadas deliberadamente para que, sin importar el resultado, el oráculo siempre tuviera razón. Era esencial que el consultor considerara cuidadosamente sus palabras, de lo contrario se arriesgaría a una mala cosecha, o incluso a la derrota de todo un ejército. Cuando Creso, rey de Lidia, le preguntó al oráculo si debe atacar Persia, recibió la respuesta: «Si cruzas el río, un gran imperio será destruido.»Vio esto como un buen augurio y siguió adelante con la invasión. Desafortunadamente, el gran imperio que fue destruido era suyo. De esta manera, el oráculo, al igual que los dioses, era infalible, y su reputación divina creció. Cuestionar al oráculo era cuestionar a los dioses, y eso era impensable.

Pronto, no se tomó ninguna decisión importante antes de consultar al oráculo de Delfos. No fueron solo los griegos, sino también dignatarios, líderes y reyes extranjeros los que viajaron a Delfos para tener la oportunidad de hacerle una pregunta al oráculo. Aquellos que podían permitírselo pagarían grandes sumas de dinero por un paso rápido a través de las largas filas de peregrinos y plebeyos. Con estas donaciones, el templo creció en tamaño y prominencia. Rápidamente, Delphi parecía estar cumpliendo su propia profecía de ser el centro del mundo, y atrajo a visitantes para los Juegos Pitianos, un precursor de los Juegos Olímpicos. Por la influencia de las declaraciones del oráculo, Delfos se convirtió en una ciudad-estado poderosa y próspera. El oráculo se sentó en el centro no solo de la ciudad de Delfos, sino del gran imperio griego en sí. No se tomó ninguna decisión importante sin su consulta, y así, durante casi mil años, la posición de tal vez la mayor influencia política y social en el mundo antiguo fue ocupada por una mujer.

Este artículo apareció originalmente como parte de una función más amplia en el número 25 de All About History. Descubra el último número de All About History aquí o suscríbase ahora.