Este mar cubre una superficie de aproximadamente 2.754.000 km2 (1.063.000 millas cuadradas). El sitio más profundo de este mar es la Fosa Caimán entre Cuba y Jamaica a 7500 m por debajo de la superficie, aunque la profundidad media es de 2200 m(Spalding et al. 2001).El área completa del Mar Caribe, incluyendo sus numerosas islas, se conoce como el Gran Caribe.La Región del Gran Caribe incluye 35 estados y territorios que bordean dos cuencas hidrográficas interconectadas: el Golfo de México y el Mar Caribe. Incluye países continentales, naciones insulares y territorios dependientes. En el lado oriental del perímetro de la región se encuentra el Caribe Insular: islas de las Antillas Mayores y Menores y la cadena de islas en las Bahamas al norte.Los estados de los Estados Unidos alrededor del Golfo de México, la zona litoral de México, América Central los estados del norte de América del Sur completan el perímetro terrestre que delimita las dos cuencas hidrográficas principales de la región. En otras palabras, el Gran Caribe incluye el Golfo de México, el Mar Caribe y las zonas adyacentes del Océano Atlántico al sur de los 30° de latitud norte y dentro de las 200 millas marinas de las costas atlánticas de los Estados.
El límite de las naciones del Mar Caribe son Antigua y Barbuda, Bahamas, Barbados, Belice, Colombia, Costa Rica, Cuba, Dominica, República Dominicana, Estados unidos, Granada, Guatemala, Guyana, Haití, Honduras, Jamaica, México, Nicaragua, Panamá, San Kitts y Nevis, santa Lucía, San Vicente y las Granadinas, Suriname, Trinidad y Tabago, Venezuela y los territorios de ultramar de Francia, los Países Bajos y el Reino Unido. Debido a sus condiciones físico-químicas, el Mar Caribe tiene grandes áreas de arrecifes de coral y pastos marinos; el 14% de los arrecifes de coral del mundo están presentes en esta zona (Spalding et al. 2001).En las aguas tropicales del Mar Caribe, la temperatura promedio es de 27°C y no varía más de 3°C. La salinidad es más alta de enero a mayo y la más baja de junio a diciembre. Hacia la caída en el hemisferio norte, la salinidad desciende en el extremo sureste del Mar Caribe, debido a las descargas de las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas.Hay una corriente marina principal que pasa a través de las Antillas Menores pasando por el sur de Puerto Rico y la República Dominicana hacia el estrecho entre la Península de Yucatán y Cuba para ingresar al Golfo de México. Otras corrientes importantes son el giro entre Nicaragua y Colombia, la corriente en el Golfo de México y la corriente que sale del Golfo pasando por las rectas de Florida.Fuentes: Spalding, M., C. Ravilious & E. Green. 2001. Atlas Mundial de Arrecifes de Coral. University of California Press, Berkeley, USA. 424 p.