En 2015, el jefe de una compañía de pagos con tarjeta en Seattle introdujo un salario mínimo de 7 70,000 para todos sus 120 empleados, y personalmente se llevó un recorte salarial de 1 1 millón. Cinco años después, todavía tiene el salario mínimo y dice que la apuesta ha dado sus frutos.

Dan Price estaba de excursión con su amiga Valerie en las montañas Cascade que se ciernen majestuosamente sobre Seattle, cuando tuvo una revelación incómoda.

mientras caminaban, ella le dijo que su vida era un caos, que su propietario había puesto su alquiler mensual por $200 y tenía dificultades para pagar sus facturas.

Hizo enojar a Price. Valerie, con quien había salido una vez, había servido durante 11 años en el ejército, haciendo dos giras en Irak, y ahora trabajaba 50 horas a la semana en dos trabajos para llegar a fin de mes.

«Es alguien para quien el servicio, el honor y el trabajo duro solo definen quién es como persona», dice.

A pesar de que ganaba alrededor de 4 40,000 al año, en Seattle eso no era suficiente para pagar una casa decente. Estaba enojado porque el mundo se había convertido en un lugar tan desigual. Y de repente se dio cuenta de que era parte del problema.

A los 31 años, Price era millonario. Su compañía, Gravity Payments, que creó en su adolescencia, tenía alrededor de 2.000 clientes y un valor estimado de millones de dólares. A pesar de que ganaba 1,1 millones de dólares al año, Valerie le recordó que muchos de sus empleados deben estar luchando, y decidió cambiar eso.

Criado en Idaho rural profundamente cristiano, Dan Price es optimista y positivo, generoso en su alabanza a los demás e impecablemente educado, pero se ha convertido en un cruzado contra desigualdad en los Estados Unidos.

» La gente se muere de hambre o está siendo despedida o aprovechada, para que alguien pueda tener un ático en la parte superior de una torre en Nueva York con sillas doradas.

» Estamos glorificando la codicia todo el tiempo como sociedad, en nuestra cultura. Y, ya sabes, la lista de Forbes es el peor ejemplo: Bill Gates ha pasado a Jeff Bezos como el hombre más rico.’A quién le importa!?»

Antes de 1995, la mitad más pobre de la población de los Estados unidos obtuvo una mayor proporción de la riqueza nacional que el 1% más rico, señala. Pero ese año las cosas cambiaron : el 1% superior ganó más que el 50% inferior. Y la brecha continúa ampliándose.

En 1965, los directores ejecutivos en los Estados Unidos ganaban 20 veces más que el trabajador promedio, pero para 2015 había aumentado a 300 veces (en el Reino Unido, los jefes de las empresas FTSE 100 ahora ganan 117 veces el salario de su trabajador promedio).

Respirando el aire fresco de la montaña mientras caminaba con Valerie, Price tuvo una idea. Había leído un estudio de los economistas ganadores del Premio Nobel Daniel Kahneman y Angus Deaton, que analizaba cuánto dinero necesita un estadounidense para ser feliz. Inmediatamente le prometió a Valerie que aumentaría significativamente el salario mínimo en Gravity.

Después de revisar los números, llegó a la cifra de $70,000. Se dio cuenta de que no solo tendría que recortar su salario, sino también hipotecar sus dos casas y renunciar a sus acciones y ahorros. Reunió a su personal y les dio la noticia.

Esperaba escenas de celebración, pero al principio el anuncio flotó sobre la habitación en una especie de anti-clímax, dice Price. Tuvo que repetirse antes de que aterrizara la enormidad de lo que estaba sucediendo.

Cinco años más tarde, Dan se ríe del hecho de que se perdió un punto clave en la investigación de los profesores de Princeton. La cantidad que estimaron que la gente necesitaba para ser feliz era de 7 75,000.

Aún así, un tercio de los que trabajan en la empresa duplicarían sus salarios de inmediato.

Desde entonces, la Gravedad se ha transformado.

El número de empleados se ha duplicado y el valor de los pagos que procesa la empresa ha pasado de $3.8 mil millones al año a 1 10.2 mil millones.

Pero hay otras métricas de las que Price está más orgulloso.

«Antes del salario mínimo de 7 70,000, teníamos entre cero y dos bebés nacidos por año entre el equipo», dice.

«Y desde el anuncio, y han pasado solo cuatro años y medio, hemos tenido más de 40 bebés.»

Más del 10% de la empresa ha podido comprar su propia casa, en una de las ciudades más caras de los EE.UU. para los inquilinos. Antes la cifra era inferior al 1%.

«Había un poco de preocupación entre los pontificadores de que la gente desperdiciaría cualquier ganancia que pudiera tener. Y realmente hemos visto lo contrario», dice Price.

La cantidad de dinero que los empleados están poniendo voluntariamente en sus propios fondos de pensiones se ha más que duplicado y el 70% de los empleados dicen que han pagado sus deudas.

Pero Price recibió muchas críticas. Junto con cientos de cartas de apoyo y portadas de revistas que lo etiquetaban como «el mejor jefe de Estados Unidos», muchos de los clientes de Gravity escribieron cartas manuscritas objetando lo que veían como una declaración política.

En ese momento, Seattle estaba debatiendo un aumento al salario mínimo a 1 15, lo que lo convirtió en el más alto de los Estados Unidos en ese momento. Los dueños de pequeñas empresas luchaban contra ello, alegando que iban a cerrar el negocio.

El experto de radio de derecha, Rush Limbaugh, a quien Price había escuchado todos los días en su infancia, lo llamó comunista.

«Espero que esta empresa sea un caso de estudio en los programas de MBA sobre cómo el socialismo no funciona, porque va a fallar», dijo.

Dos empleados senior de Gravity también renunciaron en protesta. No estaban contentos de que los salarios del personal subalterno hubieran aumentado de la noche a la mañana, y argumentaron que los haría perezosos y la empresa poco competitiva.

Esto no ha sucedido.

Rosita Barlow, director de ventas de la Gravedad, dice que, dado que los salarios de los criados junior colegas han estado tirando de más peso.

«Cuando el dinero no está en el primer plano de tu mente cuando estás haciendo tu trabajo, te permite ser más apasionado sobre lo que te motiva», dice.

El volumen de trabajo del personal superior se ha reducido. Están bajo menos presión y pueden hacer cosas como tomar todas las vacaciones a las que tienen derecho.

Price cuenta la historia de un miembro del personal que trabaja en el centro de llamadas de Gravity.

«Viajaba más de una hora y media al día», dice. «Le preocupaba que durante su viaje fuera a explotar un neumático y no tuviera suficiente dinero para arreglarlo. Estaba estresado por eso todos los días.»

Cuando su salario se elevó a 7 70,000, este hombre se acercó a la oficina, ahora gasta más dinero en su salud, hace ejercicio todos los días y come de manera más saludable.

«Teníamos a otro caballero en un equipo similar y literalmente perdió más de 50 libras (22 kg)», dice. Otros informan que pasan más tiempo con sus familias o ayudan a sus padres a pagar sus deudas.

«Vimos, todos los días, los efectos de dar libertad a alguien», dice Price.

Cree que es por eso que la gravedad está ganando más dinero que nunca.

Aumentar los salarios no cambió la motivación de las personas, dice que el personal ya estaba motivado para trabajar duro, pero aumentó lo que él llama su capacidad.

«No estás pensando que tengo que ir a trabajar porque tengo que ganar dinero», está de acuerdo Rosita Barlow. «Ahora se ha centrado en ‘¿Cómo hago un buen trabajo?'»

Barlow ha estado con Gravity desde los primeros días y sabe que el precio no siempre fue tan generoso.

Se reconoce a sí mismo que hubo un tiempo a raíz de la crisis financiera de 2008 cuando estaba obsesionado con ahorrar dinero.

La recesión en la economía estadounidense diezmó la base de clientes de Gravity y sus ingresos cayeron un 20%. La lógica de negocios habría dictado dejar ir a unos 12 de los 35 empleados de la compañía, pero en su lugar el precio se enfocó en reducir costos.

Después de cinco tensos meses, la compañía comenzó a obtener ganancias de nuevo, pero el precio se asustó profundamente y mantuvo los salarios bajos.

En este momento Rosita Barlow estaba experimentando sus propios problemas financieros y trabajaba en secreto en McDonald’s fuera del horario de trabajo. Cuando McDonald’s le ofreció un ascenso, accidentalmente dejó un manual de entrenamiento en su escritorio en Gravity, y alguien lo vio.

Sus jefes la llamaron para una reunión.

«Me sentaron y mi reacción inmediata fue llorar», dice Barlow. Pensó que la estaban despidiendo.

En su lugar, le dijeron que averiguara cuánto dinero necesitaría para quedarse en la compañía y aumentaron su salario a 4 40,000.

«Estaba muy impresionado y orgulloso de ella y enojado conmigo mismo», dice Price.

Le tomó unos años más comprender la magnitud del problema entre su personal.

«La mayoría estaban demasiado intimidados para venir a mí y decirme cómo la falta de pago los estaba lastimando», dice.

Antes de 2015, ya había comenzado a dar a los empleados un aumento salarial anual del 20%. Pero fue su conversación con Valerie lo que lo convenció de ir más lejos.

Price esperaba que el ejemplo de Gravity diera lugar a cambios de gran alcance en el negocio estadounidense. Está profundamente decepcionado y triste de que esto no haya sucedido.

Algunos hicieron lo mismo, PharmaLogics en Boston aumentó su salario mínimo a 5 50,000, y Rented.com en Atlanta criaron los suyos también. Cree que, a través del cabildeo en línea, también influyó en las decisiones de Amazon de aumentar su salario mínimo.

Pero esperaba un cambio estructural generalizado.

«Chico, me equivoqué», dice. «Realmente he fracasado en ese sentido. Y ha cambiado mi perspectiva sobre las cosas porque realmente creía que a través de las acciones que hice y que otras personas podrían hacer, podríamos cambiar el rumbo de la desigualdad de ingresos descontrolada.»

El cambio ha tenido un profundo efecto en Price y su estilo de vida.

Antes de aceptar un recorte salarial, el precio era el cliché de un joven millonario blanco de la tecnología. Vivía en una hermosa casa con vistas al Puget Sound de Seattle, bebía champán en restaurantes caros.

Después, alquiló su casa en Airbnb para ayudar a mantenerse a flote.

Un grupo de empleados se cansaron de verlo aparecer en el trabajo en un Audi de 12 años y se juntaron en secreto para comprarle un Tesla.

Una película que la compañía publicó en YouTube sigue a una del grupo, Alyssa O’Neal, mientras planea con sus colegas sorprenderlo con el coche.

«Siento que esta es la mejor manera de decir gracias por todos los sacrificios que ha hecho y cualquier cosa negativa con la que ha tenido que lidiar», dice.

Price sale de la oficina y entra en el aparcamiento, ve el coche y empieza a llorar.

Cinco años después, Price sigue con el salario mínimo de Gravity. Dice que está más satisfecho de lo que estaba cuando ganaba millones, aunque no todo es fácil.

«Hay pruebas todos los días», dice.

«Tengo la misma edad que Mark Zuckerberg y tengo momentos oscuros en los que pienso: ‘Quiero ser tan rico como Mark Zuckerberg y quiero competir con él para estar en la lista de Forbes. Y quiero estar en la portada de la revista Time, ganando mucho dinero. Todas estas cosas codiciosas son tentadoras.»

«No es fácil simplemente rechazarlo. Pero mi vida es mucho mejor.»