Henry Bergh tenía una juventud apática. Pero mientras viajaba por Europa, fue testigo del sufrimiento diario de los animales y encontró el propósito de su vida.

La Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales, fundada por Bergh, recibió su carta del Estado de Nueva York en este día en 1866, de acuerdo con History.com Fue un paso en el segundo acto de la cruzada de Bergh.

Años antes de fundar la ASPCA, Bergh tuvo una juventud sin rumbo y abandonó la universidad. Financiado por su padre, un rico hombre de negocios, decidió viajar por el mundo.

En Europa, escribe Joan Vos MacDonald para Mental Floss, Bergh comenzó a notar la crueldad animal. Fue testigo de una corrida de toros en España. En Rusia, vio a un conductor de vagones golpear a su caballo y le reprochó al conductor, que se sorprendió de que alguien pensara que había algo malo en lo que estaba haciendo.

Finalmente, escribe El Museo de Animales, después de salir de Rusia, Bergh y su esposa viajaron a Gran Bretaña, donde pasó tiempo con el presidente y el secretario de la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales. Regresó a su casa en Nueva York con un plan, redactando una Declaración de los Derechos de los Animales que recibió varias firmas antes de la fundación de la ASPCA. Al igual que los fundadores de la RSPCA, los esfuerzos de Bergh fueron vistos por muchos como una interferencia con los negocios y las libertades individuales, y se ganó el apodo de «El Gran Entrometido», un riff del apodo de Abraham Lincoln «El Gran Emancipador».»

«Reconocí el hecho de que debía ser abusado y ridiculizado, y por lo tanto era necesario olvidarme de mí mismo por completo», dijo más tarde, informa la historiadora Nancy Furstinger.

Una semana después de que la organización recibiera su estatuto, escribe MacDonald, la Ley de Nueva York de 1866 «enmendó una ley anterior contra la crueldad para permitir la aplicación y el castigo de los delincuentes que abandonaron animales.»Al año siguiente, otra ley» hizo ilegal la lucha contra los animales, ordenó el cuidado y transporte adecuados de los animales, y le dio a la ASPCA el poder de hacer cumplir los delitos contra los animales que ahora se considerarían delitos menores», escribe. Esas leyes se extienden a otros estados.

Las palizas a caballo, las patadas de perro y la brutalidad en mataderos que Bergh vio o escuchó en Europa e Inglaterra eran tan comunes en su ciudad natal como en cualquier otro lugar. Los caballos, escribe MacDonald, fueron objeto de un trato particularmente brutal en el mundo previo al automóvil, y hubo tantos de ellos que no puede haber sido difícil de detectar.

«A finales del siglo XIX, hasta 300.000 caballos transportaban mercancías y personas en la ciudad de Nueva York», escribe MacDonald. «Morir de hambre, trabajar en exceso y golpear a estos caballos era algo común. Y estos estaban lejos de ser los únicos animales que fueron cruelmente maltratados.»

Dada esta visibilidad, el primer tipo de animal en el que Bergh eligió enfocar la ASPCA fueron los caballos. Se encargó de patrullar las calles, escribe el museo. Bergh iba tan lejos como arrestar a personas que consideraba que abusaban de los caballos, algo que el cambio en la ley le permitía hacer, y no tenía miedo de ponerse físico en el curso de su trabajo.

Hizo uso de la publicidad que sus esfuerzos habían generado para hablar a favor de las vacas lecheras, los perros torcidos con exceso de trabajo y otros perros que se usaban en peleas o maltratados, los pollos, que en ese momento se escaldaban y desplumaban mientras aún estaban vivos, las tortugas marinas y los animales en camino al sacrificio, escribe MacDonald.

Aunque sus detractores lo llamaban un corazón sangrante, Bergh también tuvo el apoyo de figuras prominentes como Louisa May Alcott, Ralph Waldo Emerson y Henry Wadsworth Longfellow, escribe MacDonald.

» Esto es un asunto puramente de conciencia; no tiene problemas secundarios desconcertantes», dijo Bergh en una reunión sobre la Declaración.

«La política no tiene más que ver con ella que la astronomía o el uso de globos terráqueos. No, es una cuestión moral en todos sus aspectos», concluyó.