El planeta más grande jamás descubierto es también uno de los más extraños y teóricamente ni siquiera debería existir, dicen los científicos.

Apodado TrES-4, el planeta tiene aproximadamente 1,7 veces el tamaño de Júpiter y pertenece a una pequeña subclase de planetas «hinchados» que tienen densidades extremadamente bajas. El hallazgo se detallará en un próximo número de Astrophysical Journal.

«Su densidad media es de solo 0,2 gramos por centímetro cúbico, o aproximadamente la densidad de la madera de balsa», dijo el líder del estudio Georgi Mandushev del Observatorio Lowell en Arizona. «Y debido a la atracción relativamente débil del planeta sobre su atmósfera superior, parte de la atmósfera probablemente se escapa en forma de cola de cometa.»

La gran relación masa-densidad del planeta lo convierte en una anomalía entre exoplanetas conocidos, y su existencia no puede ser explicada por los modelos actuales.

Un planeta anomoly

«TrES-4 es mucho más grande de lo que se supone que es», dijo Mandushev SPACE.com. » Por su masa, debería ser mucho más pequeña. Básicamente debería ser del tamaño de Júpiter y en su lugar es casi el doble de grande.»

«TrES-4 parece ser una especie de problema teórico», dijo Edward Dunham, miembro del equipo de estudio, también del Observatorio Lowell. «Sin embargo, los problemas son buenos, ya que aprendemos cosas nuevas al resolverlos.»

El planeta se encuentra a unos 1.400 años luz de distancia de la Tierra y gira alrededor de su estrella madre en solo tres días y medio. Un equipo internacional de astrónomos lo descubrió usando una red de telescopios automatizados llamada el Estudio Transatlántico de Exoplanetas. TrES-4 se detectó al pasar por delante de, o «transitar», su estrella madre, llamada GSC 02620-00648. La técnica de tránsito es el único método de búsqueda de planetas que permite a los científicos calcular el tamaño de un planeta.

TrES-4 «es el planeta más grande encontrado hasta ahora para el que realmente conocemos el tamaño», dijo Mandushev en una entrevista telefónica. «Podría haber planetas más grandes, pero no tenemos forma de medir sus tamaños porque no transitan.»

Estrella acelerada

La estrella madre de TrES-4 también es inusual en que tiene aproximadamente la misma edad que nuestro sol, pero mucho más avanzada en su historia evolutiva. «Debido a que es más masivo, ha evolucionado mucho más rápido», explicó Mandushev. «Se ha convertido en lo que los astrónomos llaman una subgigante, o una estrella que ha agotado todo su combustible de hidrógeno en el núcleo y está en camino de convertirse en una gigante roja.»

No se espera que nuestro sol se convierta en una gigante roja por otros 5 a 7 mil millones de años. Cuando lo haga, el sol se expandirá para envolver a los planetas interiores y posiblemente a la Tierra. Debido a que TrES-4 orbita tan cerca de su estrella, es seguro que se consumirá una vez que la estrella se convierta en una gigante roja en aproximadamente mil millones de años, dijo Mandushev.

La GSC 02620-00648 es mucho más luminosa que nuestro sol y emite de tres a cuatro veces más energía por segundo. Como regla general, los planetas gaseosos que orbitan estrellas más grandes y luminosas tienden a ser más hinchados, pero esto no explica el tamaño anómalo de TrES-4.

«En realidad observamos la energía que el planeta obtiene de la estrella, y no hay manera de que esta pueda ser la única explicación de cuán grande es el planeta», dijo Mandushev.

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