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Este año, la tendencia más popular en Wall Street se podría resumir en una palabra extraña y desconocida: SPAC.

Shaquille O’Neal tiene un SPAC. El ex presidente de la Cámara de Representantes, Paul Ryan, tiene un SPAC. El famoso inversor Bill Ackman lanzó un SPAC de 4 4 mil millones. Y un joven de 25 años se convirtió en el multimillonario más joven hecho a sí mismo gracias a-lo adivinaste-un SPAC.

Entonces, ¿qué es un SPAC? Una «compañía de adquisición de propósito especial» es una forma de que una empresa se haga pública sin todos los trámites de una oferta pública inicial tradicional u oferta pública inicial.

En una oferta pública inicial, una empresa anuncia que quiere hacerse pública, luego revela muchos detalles sobre sus operaciones comerciales. Después de eso, los inversores ponen dinero en la empresa a cambio de acciones.

Un SPAC da la vuelta a ese proceso. Los inversores juntan su dinero primero, sin tener idea de en qué compañía están invirtiendo. El SPAC se hace público como una compañía fantasma. Las divulgaciones requeridas son más fáciles que las de una oferta pública inicial regular, porque un montón de dinero no tiene ninguna operación comercial que describir.

Entonces, generalmente, el SPAC sale y busca una empresa real que quiera hacerse pública,y se fusionan. La compañía obtiene la cotización de las acciones y el montón de dinero mucho más rápido que a través de una oferta pública inicial normal.

Los inversores ahora poseen acciones en una empresa real, no solo en una empresa ficticia. Y el patrocinador que puso el trabajo en organizar el SPAC recibe una gran parte de la compañía como recompensa.

Durante las últimas dos décadas, los espacios espaciales han existido al margen del mundo financiero.

«Tienen este tipo de historia de origen sombrío», dice Usha Rodrigues, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Georgia.

Los espacios espaciales de hoy descienden de las » corporaciones de cheques en blanco «de la década de 1980, que» realmente tenían una mala reputación», dice Rodrigues.

Eran tan infames por estafar a los inversores que se aprobó una ley federal para reprimirlos.

En el camino, el modelo de cheque en blanco se reinventó como un SPAC, con salvaguardias cruciales para los inversores. Por ejemplo, si un inversor no aprueba la compañía con la que el patrocinador de SPAC eligió fusionarse, el inversor podría recuperar su dinero, más intereses.

Pero los espacios permanecieron impopulares. Hasta ahora.

Las OPI, las fusiones y adquisiciones, y la creación de acuerdos en general, están aumentando drásticamente en este momento, no es de extrañar, ya que el mercado de valores está actualmente en auge.

Pero los espacios, específicamente, están surgiendo como ninguna otra cosa. Los lanzamientos de SPAC se han cuadruplicado desde el año pasado, y se ha anunciado un número asombroso de combinaciones de SPAC (las transacciones que realmente hacen pública a una empresa).

«Probablemente he hecho, ya sabes, una o dos combinaciones de SPAC al año durante los últimos cinco años, hasta este año», dice Sarah Morgan, abogada del gran bufete de abogados centrado en la energía Vinson & Elkins. «Este año el mercado explotó. son más del 50% de mi práctica este año.»

Los espacios espaciales están despertando nueva atención, en parte porque sus ventajas incorporadas-velocidad, control y menos incertidumbre para los fundadores que quieren hacerse públicos — son particularmente atractivas en un año marcado por la volatilidad.

Austin Russell es el CEO de Luminar, una compañía que fabrica tecnología lidar que detecta objetos circundantes, como un radar, pero que utiliza láseres, para vehículos autónomos.

Fundó la empresa cuando era adolescente, y ahora Luminar tiene contratos con empresas como Volvo.

Era hora de hacerlo público. Russell dijo que «mecánica y financieramente», un SPAC simplemente tenía sentido — y no se puede discutir con la velocidad.

» Superaste el proceso de extremo a extremo en, ya sabes, como cuatro meses, en lugar de tener que pasar mucho tiempo y distracción durante la mayor parte de un año o dos», dice.

Pero Russell no aceptó un SPAC hasta que vio a varias otras compañías «muy legítimas» hacerse públicas a través del proceso.

Ese es otro elemento clave en el ascenso meteórico de los espacios espaciales: Después de que empresas e inversores de alto perfil y bien considerados comenzaran a involucrarse en los espacios espaciales, otras personas estaban más dispuestas a intentarlo.

Como dijo Russell, un SPAC ahora es » bastante genial.»

Russell completó la fusión de SPAC de su compañía este mes, una transacción que lo convirtió en el multimillonario más joven de Forbes.

Los SPAC también pueden significar mucho dinero para los patrocinadores que los organizan, que son recompensados con una gran parte de equidad cuando cierran un acuerdo. De hecho, los patrocinadores pueden ganar tanto dinero si completan un SPAC que a algunos críticos les preocupa que haya un incentivo para fusionarse con una empresa mediocre solo para obtener su día de pago.

Y eso plantea una gran pregunta: si esta locura de SPAC será buena para los inversores. El mercado de valores está en auge ahora, y los espacios espaciales son un boom dentro de un boom, pero eso realmente conducirá a retornos?

Algunos de los SPAC de este año han tenido un mal desempeño en el mercado de valores, y otros han planteado mayores preocupaciones.

Después de que el fabricante de camiones de cero emisiones Nikola se hiciera público a través de un SPAC, fue acusado de fraude, lo que la compañía niega.

Los SPAC de hoy en día son inversiones mucho más seguras que las fraudulentas compañías de cheques en blanco de los años 80, dice Rodrigues, pero el mismo proceso ágil y rápido que atrae a los fundadores podría aumentar los peligros para los inversores.

«La otra cara de la cara de hacer las cosas más fáciles para las empresas es inevitablemente que el riesgo de fraude para los inversores aumenta», dice. «No conozco ninguna forma de cuadrar ese círculo.»