El 21 de junio de 1788, la Constitución se convirtió en el marco oficial del gobierno de los Estados Unidos de América cuando New Hampshire se convirtió en el noveno de 13 estados en ratificarla. Sin embargo, el camino hacia la ratificación fue un proceso largo y arduo.

Hasta que se ratificó la nueva Constitución, el país se regía por los Artículos de la Confederación. Ese documento se adaptó a una nación recién formada formada por estados que actuaban más como países independientes y soberanos, y rápidamente se hizo evidente para algunos de los líderes de Estados Unidos que la estabilidad futura requería un gobierno más fuerte y centralizado. Alexander Hamilton, de Nueva York, encabezó el llamado a una convención constitucional para reevaluar el documento de gobierno de la nación. El Congreso de la Confederación respaldó su iniciativa, y representantes de los 13 estados fueron invitados a reunirse en Filadelfia el 25 de mayo de 1787 para participar en la Convención.

El propósito inicial de la Convención era que los delegados enmendaran los Artículos de la Confederación; sin embargo, el resultado final fue la propuesta y la creación de una forma de gobierno completamente nueva. Tres meses después, el 17 de septiembre de 1787, la Convención concluyó con la firma (por 38 de los 41 delegados presentes) de la nueva Constitución de los Estados Unidos. En virtud del artículo VII, se acordó que el documento no sería vinculante hasta su ratificación por nueve de los 13 Estados existentes.

Hamilton y James Madison lideraron los esfuerzos de cabildeo para obtener votos a favor de ratificar la Constitución. Con la ayuda de John Jay, produjeron los 85 ensayos conocidos como» The Federalist Papers » que explicaban y defendían cómo funcionaría el nuevo gobierno propuesto. Los ensayos se publicaron en periódicos de todo el país.

El primer Estado en ratificar la Constitución fue Delaware el 7 de diciembre de 1787, seguido de Pensilvania, Nueva Jersey, Georgia y Connecticut. Algunos estados expresaron su oposición a la Constitución aduciendo que no protegía derechos como la libertad de expresión, religión y prensa. Sin embargo, los términos del Compromiso de Massachusetts alcanzado en febrero de 1788 estipulaban que las enmiendas a ese efecto, lo que se convirtió en la Carta de Derechos, se propondrían de inmediato. La constitución fue posteriormente ratificada por Massachusetts, Maryland, Carolina del Sur y, finalmente, New Hampshire.

Después de la ratificación, el Congreso fijó fechas para las primeras elecciones federales y la aplicación oficial de la Constitución. Las elecciones se programaron del lunes 15 de diciembre de 1788 al sábado 10 de enero de 1789, y el nuevo gobierno se estableció para comenzar el 4 de marzo de 1789.

En la primera elección presidencial de la nación, George Washington fue elegido Presidente y John Adams fue elegido Vicepresidente. El Congreso también fue reestructurado para reflejar el sistema de representación creado por el Compromiso de Connecticut en la Convención Constitucional.

La Constitución, sin embargo, todavía estaba evolucionando. Madison introdujo 17 enmiendas a la Constitución nacidas del Compromiso de Massachusetts, de las cuales el Congreso adoptó doce el 25 de septiembre de 1789, para enviarlas a los estados para su ratificación. Diez de esas enmiendas, conocidas como la Carta de Derechos, fueron ratificadas el 15 de diciembre de 1791.

Incluso después de la ratificación de la Constitución, Estados Unidos no comenzó a verse y funcionar remotamente como lo hace hoy hasta varios años después. La Constitución no fue ratificada por todos los estados hasta el 29 de mayo de 1790, cuando Rhode Island finalmente aprobó el documento, y la Declaración de Derechos no fue ratificada para convertirse en parte de la Constitución hasta el final del año siguiente. Además, la capital no se estableció hasta el 16 de julio de 1790, casi un año y medio después de las elecciones generales.

La ubicación de la capital nació, como la mayoría de las decisiones en la formación de la naciente nación, de la negociación. Hamilton, ahora Secretario del Tesoro, buscó la aprobación de la Ley de Financiamiento para que el gobierno federal pudiera asumir deudas estatales de Guerra Revolucionaria y así dotar al gobierno de más poder económico. Mientras tanto, el secretario de Estado Thomas Jefferson quería aprobar la Ley de Residencia, que establecería la ubicación de la capital de la nación a lo largo del río Potomac y daría al Sur un mayor poder político para controlar el creciente poder económico del Norte al colocar la capital en un lugar amigable con los intereses económicos del Sur.

Los dos hombres llegaron a un acuerdo: Jefferson persuadiría a Madison, un hombre con una influencia significativa en la Cámara, para respaldar la Ley de Financiación de Hamilton, obteniendo así los votos que necesitaría aprobar. A cambio, Hamilton ayudaría a Jefferson y Madison a obtener los votos necesarios para aprobar la Ley de Residencia. La ubicación geográfica precisa de la capital se dejó al presidente Washington, y el 24 de enero de 1791, casi tres años después de la ratificación de la Constitución, se designaron terrenos para la construcción.