El cazador de caza mayor Sanger Rainsford y su amigo Whitney viajan a la selva amazónica para cazar jaguares. Después de una discusión sobre cómo son «los cazadores» en lugar de «los cazados», Whitney se va a la cama y Rainsford escucha disparos. Se sube a la barandilla del yate y accidentalmente cae por la borda, nadando hasta la Isla de la Trampa para Barcos, que es famosa por los naufragios. En la isla, encuentra un palacio palaciego habitado por dos cosacos: el propietario, el general Zaroff, y su gigantesco sirviente sordomudo, Iván.

Zaroff, otro cazador de caza mayor, conoce a Rainsford por su relato publicado de la caza de leopardos de las nieves en el Tíbet. Durante la cena, explica que la caza de animales se ha vuelto aburrida para él, por lo que se trasladó a la Trampa de Barcos y la preparó para engañar a los barcos para que se hundieran en las rocas irregulares que la rodean. Toma a los sobrevivientes cautivos y los caza por deporte, dándoles comida, ropa, un cuchillo y una ventaja de tres horas, y usando solo una pistola de pequeño calibre para sí mismo. Cualquier cautivo que pueda eludir a Zaroff, Iván y una manada de perros de caza durante tres días es liberado. Él revela que ha ganado todas las cacerías hasta la fecha. A los cautivos se les ofrece la opción de ser cazados o entregados a Iván, quien una vez sirvió como knouter oficial para el Gran Zar Blanco. Rainsford denuncia la cacería como barbarie, pero Zaroff responde afirmando que » la vida es para los fuertes.»Al darse cuenta de que no tiene salida, Rainsford acepta a regañadientes ser cazado.

Durante su ventaja inicial, Rainsford establece un intrincado sendero en el bosque y luego sube a un árbol. Zaroff lo encuentra fácilmente, pero decide jugar con él como un gato lo haría con un ratón, de pie debajo del árbol en el que Rainsford se esconde, fumando un cigarrillo y luego se marcha abruptamente. Después del intento fallido de eludir a Zaroff, Rainsford construye un atrapador de hombres malayo, un tronco con peso unido a un disparador. Este artilugio lesiona el hombro de Zaroff, lo que le hace regresar a casa por la noche, pero grita su respeto por la trampa antes de partir. Al día siguiente Rainsford crea un pozo de tigre birmano, que mata a uno de los perros de Zaroff. Sacrifica su cuchillo y lo ata a un retoño para hacer otra trampa, que mata a Ivan cuando tropieza con ella. Para escapar de Zaroff y sus perros que se acercan, Rainsford se zambulle por un acantilado en el mar; Zaroff, decepcionado por el aparente suicidio de Rainsford, regresa a casa. Zaroff fuma una pipa junto a su chimenea, pero dos problemas le impiden estar tranquilo: la dificultad de reemplazar a Ivan y la incertidumbre de si Rainsford murió en su inmersión.

Zaroff se encierra en su habitación y enciende las luces, solo para encontrar a Rainsford esperándolo; había nadado alrededor de la isla para colarse en el castillo sin que los perros lo encontraran. Zaroff lo felicita por ganar el «juego», pero Rainsford decide luchar contra él, diciendo que todavía es una bestia a raya y que la caza original no ha terminado. Aceptando el desafío, Zaroff dice que el perdedor será alimentado a los perros, mientras que el ganador dormirá en su cama. Luego, la historia concluye abruptamente esa noche afirmando que Rainsford disfrutó de la comodidad de la cama de Zaroff, lo que implica que ganó el duelo.