Las universidades han asumido plenamente esta justificación, hasta el punto de que, hoy en día, rara vez mencionan el tema de la desigualdad, o incluso de un liderazgo diverso, tal vez porque les preocupa ser demandados. Pero esta justificación lleva a lo que llamo en mi libro una «negociación de diversidad», en el sentido de que muchos estudiantes blancos ven el propósito de la acción afirmativa como para beneficiarlos, a través de un entorno de aprendizaje diverso. Esta justificación, que ignoraba la equidad, lleva a algunas expectativas inesperadas y preocupantes por parte de los estudiantes blancos.
Lo que la acción afirmativa ha logrado en términos de diversidad en los campus universitarios:
El libro clásico de William Bowen y Derek Bok La forma del río analiza sistemáticamente el impacto de la acción afirmativa al explorar décadas de datos de un grupo de universidades selectivas. Encuentran que los estudiantes negros que probablemente se beneficiaron de la acción afirmativa — porque sus datos de rendimiento son más bajos que el estudiante promedio en sus universidades — obtienen mejores resultados a largo plazo que sus compañeros que asistieron a universidades de bajo nivel y probablemente no se beneficiaron de la acción afirmativa. Los que se beneficiaron tienen más probabilidades de graduarse en la universidad y obtener títulos profesionales, y tienen ingresos más altos.
Por lo tanto, la acción afirmativa actúa como motor de movilidad social para sus beneficiarios directos. Esto a su vez conduce a un liderazgo más diverso, que se puede ver en constante crecimiento en los Estados Unidos.
Pero, ¿qué pasa con otros estudiantes, blancos y de origen económico superior? Décadas de investigación en educación superior muestran que los compañeros de clase de los beneficiarios directos también se benefician. Estos estudiantes tienen actitudes raciales más positivas hacia las minorías raciales, reportan mayores capacidades cognitivas, incluso parecen participar más civilmente cuando salen de la universidad.
Ninguno de estos cambios habría ocurrido sin la acción afirmativa. Los Estados que han prohibido la acción afirmativa pueden demostrarlo. California, por ejemplo, prohibió la acción afirmativa a finales de la década de 1990, y en la Universidad de California, Berkeley, el porcentaje de estudiantes universitarios negros ha caído del 6 por ciento en 1980 a solo el 3 por ciento en 2017.