Imagen superior: Cartel de propaganda desarrollado por la Oficina de Información de Guerra tras el ataque a Pearl Harbor. (Imagen: Biblioteca del Congreso, LC-USZC4-1663.)

El 7 de diciembre de 1941, Japón llevó a cabo un ataque sorpresa en Pearl Harbor, diezmando la Flota del Pacífico de los Estados Unidos. Cuando Alemania e Italia declararon la guerra a los Estados Unidos días después, Estados Unidos se encontró en una guerra global.

Las raíces del Conflicto

Mientras que el mortal asalto de Japón a Pearl Harbor sorprendió a los estadounidenses, sus raíces se remontan a más de cuatro décadas. Como Japón se industrializó a finales del siglo XIX, trató de imitar a países occidentales como los Estados Unidos, que habían establecido colonias en Asia y el Pacífico para asegurar los recursos naturales y los mercados para sus productos. El proceso de expansión imperial de Japón, sin embargo, lo puso en un curso de colisión con los Estados Unidos, particularmente en relación con China.En cierta medida, el conflicto entre los Estados Unidos y el Japón se debía a sus intereses contrapuestos en los mercados chinos y los recursos naturales asiáticos. Mientras que los Estados Unidos y Japón buscaron pacíficamente influencia en Asia oriental durante muchos años, la situación cambió en 1931. Ese año, Japón dio su primer paso hacia la construcción de un imperio japonés en el este de Asia al invadir Manchuria, una provincia fértil y rica en recursos en el norte de China. Japón instaló un gobierno títere en Manchuria, renombrándolo Manchukuo. Pero Estados Unidos se negó a reconocer el nuevo régimen o cualquier otro impuesto a China bajo la Doctrina Stimson, llamada así en honor al Secretario de Estado y futuro Secretario de Guerra Henry L. Stimson.

La ineficaz Doctrina Stimson guió la política estadounidense en Asia durante la próxima década. Por un lado, la doctrina adoptó una posición de principios en apoyo de la soberanía china y en contra de un régimen japonés cada vez más militarista. Por otro lado, sin embargo, no logró reforzar esa posición con consecuencias materiales para Japón o un apoyo significativo para China. De hecho, las compañías estadounidenses continuaron suministrando a Japón el acero y el petróleo que necesitaba para su lucha contra China mucho después de que el conflicto entre los países se convirtiera en una guerra a gran escala en 1937. Pero un poderoso movimiento aislacionista en los Estados Unidos respondió que la nación no tenía nada que hacer en los conflictos internacionales que se desarrollaban en todo el mundo. Incluso el asesinato por parte de los militares japoneses de entre 100.000 y 200.000 prisioneros militares y civiles chinos indefensos y la violación de decenas de miles de mujeres chinas durante la violación de Nankín en 1937 no lograron cambiar de inmediato la política estadounidense.El fuerte movimiento aislacionista también influyó en el enfoque inicial estadounidense de la guerra en Europa, donde a finales de 1940 la Alemania nazi controlaba la mayor parte de Francia, Europa Central, Escandinavia y el norte de África, y amenazaba severamente a Gran Bretaña. Priorizando la guerra en Europa sobre la invasión japonesa de China, Estados Unidos permitió la venta de suministros militares a Gran Bretaña a partir de 1939. Pero las leyes de neutralidad y el sentimiento aislacionista limitaron severamente el alcance de esa ayuda antes de 1941.