Un ecosistema es un área geográfica donde las plantas, los animales y otros organismos, así como el clima y el paisaje, trabajan juntos para formar una burbuja de vida. Los ecosistemas contienen partes bióticas o vivas, así como factores abióticos o partes no vivas. Los factores bióticos incluyen plantas, animales y otros organismos. Los factores abióticos incluyen rocas, temperatura y humedad.Cada factor en un ecosistema depende de cualquier otro factor, ya sea directa o indirectamente. Un cambio en la temperatura de un ecosistema a menudo afectará a las plantas que crecerán allí, por ejemplo. Los animales que dependen de las plantas para alimentarse y protegerse tendrán que adaptarse a los cambios, trasladarse a otro ecosistema o perecer.Los ecosistemas pueden ser muy grandes o muy pequeños. Los estanques de marea, los estanques dejados por el océano a medida que la marea baja, son ecosistemas completos y diminutos. Las piscinas de marea contienen algas, un tipo de algas, que utiliza la fotosíntesis para crear alimentos. Los herbívoros como el abulón comen las algas. Los carnívoros, como las estrellas de mar, comen otros animales en la piscina de marea, como almejas o mejillones. Las piscinas de marea dependen del nivel cambiante del agua del océano. Algunos organismos, como las algas marinas, prosperan en un entorno acuático, cuando la marea está alta y la piscina está llena. Otros organismos, como los cangrejos ermitaños, no pueden vivir bajo el agua y dependen de las piscinas poco profundas que dejan las mareas bajas. De esta manera, las partes bióticas del ecosistema dependen de factores abióticos.Toda la superficie de la Tierra es una serie de ecosistemas conectados. Los ecosistemas a menudo están conectados en un bioma más grande. Los biomas son grandes secciones de tierra, mar o atmósfera. Los bosques, los estanques, los arrecifes y la tundra son todo tipo de biomas, por ejemplo. Están organizados de manera muy general, en función de los tipos de plantas y animales que viven en ellos. Dentro de cada bosque, cada estanque, cada arrecife o cada sección de tundra, encontrará muchos ecosistemas diferentes.El bioma del desierto del Sahara, por ejemplo, incluye una amplia variedad de ecosistemas. El clima árido y el calor caracterizan el bioma. Dentro del Sahara hay ecosistemas de oasis, que tienen palmeras datileras, agua dulce y animales como cocodrilos. El Sahara también tiene ecosistemas de dunas, con el paisaje cambiante determinado por el viento. Los organismos de estos ecosistemas, como las serpientes o los escorpiones, deben poder sobrevivir en las dunas de arena durante largos períodos de tiempo. El Sahara incluye incluso un entorno marino, donde el Océano Atlántico crea nieblas frescas en la costa noroeste de África. Arbustos y animales que se alimentan de árboles pequeños, como cabras, viven en este ecosistema del Sahara.Incluso biomas de sonido similar podrían tener ecosistemas completamente diferentes. El bioma del Desierto del Sahara, por ejemplo, es muy diferente del bioma del desierto de Gobi en Mongolia y China. El Gobi es un desierto frío, con nevadas frecuentes y temperaturas heladas. A diferencia del Sahara, el Gobi tiene ecosistemas basados no en arena, sino en kilómetros de roca desnuda. Algunas hierbas son capaces de crecer en el clima frío y seco. Como resultado, estos ecosistemas de Gobi tienen animales de pastoreo como gacelas e incluso takhi, una especie de caballo salvaje en peligro de extinción.Incluso los ecosistemas desérticos fríos del Gobi son distintos de los ecosistemas desérticos helados de la Antártida. La gruesa capa de hielo antarctica cubre un continente hecho casi en su totalidad de roca seca y desnuda. Solo unos pocos musgos crecen en este ecosistema desértico, soportando solo unas pocas aves, como los skuas.Amenazas a los Ecosistemas Durante miles de años, las personas han interactuado con los ecosistemas. Muchas culturas se desarrollaron alrededor de ecosistemas cercanos. Muchas tribus nativas americanas de las Grandes Llanuras de América del Norte desarrollaron un estilo de vida complejo basado en las plantas y animales nativos de los ecosistemas de llanuras, por ejemplo. El bisonte, un gran animal de pastoreo nativo de las Grandes Llanuras, se convirtió en el factor biótico más importante en muchas culturas indígenas de las Llanuras, como los Lakota o los Kiowa. Los bisontes a veces se llaman erróneamente búfalo. Estas tribus usaban pieles de búfalo como refugio y ropa, carne de búfalo como alimento y cuerno de búfalo como herramientas. La pradera de pastos altos de las Grandes Llanuras sostenía manadas de bisontes, que las tribus siguieron durante todo el año.

Sin embargo, a medida que las poblaciones humanas han crecido, las personas han superado a muchos ecosistemas. La pradera de pastos altos de las Grandes Llanuras, por ejemplo, se convirtió en tierra de cultivo. A medida que el ecosistema se reducía, menos bisontes podían sobrevivir. Hoy en día, unos pocos rebaños sobreviven en ecosistemas protegidos como el Parque Nacional de Yellowstone.En los ecosistemas de selva tropical que rodean el río Amazonas en América del Sur, se está produciendo una situación similar. La selva amazónica incluye cientos de ecosistemas, incluyendo marquesinas, sotobosques y pisos forestales. Estos ecosistemas soportan vastas redes alimentarias.Las marquesinas son ecosistemas en la parte superior de la selva tropical, donde crecen árboles altos y delgados, como los higos, en busca de luz solar. Los ecosistemas de dosel también incluyen otras plantas, llamadas epífitas, que crecen directamente en las ramas. Los ecosistemas del sotobosque existen bajo el dosel. Son más oscuras y húmedas que las marquesinas. Animales como los monos viven en ecosistemas de sotobosque, comiendo frutas de los árboles, así como animales más pequeños como los escarabajos. Los ecosistemas del suelo del bosque soportan una amplia variedad de flores, que se alimentan de insectos como mariposas. Las mariposas, a su vez, proporcionan alimento a animales como las arañas en los ecosistemas del suelo forestal.La actividad humana amenaza todos estos ecosistemas de selva tropical en la Amazonía. Miles de acres de tierra se talan para tierras de cultivo, viviendas e industria. Los países de la selva amazónica, como Brasil, Venezuela y Ecuador, están subdesarrollados. La tala de árboles para hacer espacio para cultivos como la soja y el maíz beneficia a muchos agricultores pobres. Estos recursos les proporcionan una fuente fiable de ingresos y alimentos. Los niños pueden asistir a la escuela y las familias pueden costear una mejor atención médica.Sin embargo, la destrucción de los ecosistemas de la selva tropical tiene sus costos. Muchas medicinas modernas se han desarrollado a partir de plantas de la selva tropical. El curare, un relajante muscular, y la quinina, utilizada para tratar la malaria, son solo dos de estos medicamentos. A muchos científicos les preocupa que la destrucción del ecosistema de la selva tropical pueda impedir que se desarrollen más medicamentos.Los ecosistemas de selva tropical también hacen tierras de cultivo pobres. A diferencia de los ricos suelos de las Grandes Llanuras, donde la gente destruyó el ecosistema de praderas de pastos altos, el suelo de la selva tropical amazónica es delgado y tiene pocos nutrientes. Solo unas pocas temporadas de cultivos pueden crecer antes de que se absorban todos los nutrientes. El agricultor o la agroindustria deben pasar a la siguiente parcela de tierra, dejando atrás un ecosistema vacío.Sin embargo, los ecosistemas pueden recuperarse de la destrucción. Los delicados ecosistemas de arrecifes de coral en el Pacífico Sur están en riesgo debido al aumento de las temperaturas oceánicas y la disminución de la salinidad. Los corales se decoloran, o pierden sus colores brillantes, en agua demasiado cálida. Mueren en agua que no es lo suficientemente salada. Sin la estructura del arrecife, el ecosistema colapsa. Desaparecen organismos como algas, plantas como pastos marinos y animales como peces, serpientes y camarones.La mayoría de los ecosistemas de arrecifes de coral se recuperarán del colapso. A medida que la temperatura del océano se enfría y retiene más sal, los corales de colores brillantes regresan. Lentamente, construyen arrecifes. Las algas, las plantas y los animales también regresan.Personas, culturas y gobiernos individuales están trabajando para preservar los ecosistemas que son importantes para ellos. El gobierno de Ecuador, por ejemplo, reconoce los derechos de los ecosistemas en la constitución del país. Los llamados Derechos de la Naturaleza dicen que la Naturaleza o Pachamama, donde la vida se reproduce y existe, tiene derecho a existir, persistir, mantener y regenerar sus ciclos vitales, estructura, funciones y sus procesos en evolución. Toda persona, pueblo, comunidad o nacionalidad, podrá exigir el reconocimiento de los derechos de la naturaleza ante los organismos públicos. Ecuador es el hogar no solo de ecosistemas de selva tropical, sino también de ecosistemas fluviales y de los extraordinarios ecosistemas de las Islas Galápagos.