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Nervous. Mareado. Mariposas. Todos hemos escuchado estos términos utilizados para describir nuestra «sensación visceral» cuando estamos ansiosos o estresados. Pero, ¿cómo sabe y reacciona nuestro instinto a lo que pensamos y sentimos? Según el Dr. Lisa Ganjhu, profesora asistente clínica de medicina en NYU Langone Medical Center, el sistema gastrointestinal es más que el sitio principal del cuerpo para absorber y absorber nutrientes. Este sistema de órganos digestivos críticos también actúa como un tipo de centralita o centro de comunicación hacia y desde el cerebro, y funciona como una de las líneas del frente del cuerpo en la lucha contra las enfermedades. «Nuestro intestino juega un papel importante, no solo en nuestra salud gastrointestinal, sino en la salud y el bienestar de todo el cuerpo», dijo el Dr. Ganjhu.El sistema gastrointestinal, también conocido como tracto gastrointestinal, sistema digestivo, tracto digestivo o intestino, es un grupo de órganos que incluye la boca, el esófago, el estómago, el páncreas, el hígado, la vesícula biliar, el intestino delgado, el colon y el recto. El intestino cumple muchas funciones esenciales en el mantenimiento y la protección de la salud y el bienestar general de nuestros cuerpos, comenzando con la ingesta y absorción de nutrientes y agua. Según el Dr. Ganjhu, es este proceso digestivo el que proporciona los bloques de construcción que el cuerpo necesita para vivir, funcionar y mantenerse saludable.
Boca. El proceso digestivo comienza con la boca, donde los dientes y la lengua nos ayudan a masticar los alimentos y donde los productos químicos de la saliva, llamados enzimas, comienzan a descomponer los alimentos.
Esófago. Luego, el alimento masticado ingresa al esófago, o tubo de alimentos, que utiliza sus músculos para mover el alimento de la boca al estómago a través de un proceso coordinado llamado peristaltismo. El esófago luego libera el alimento en el estómago y una válvula, o esfínter, actúa como una puerta de entrada para evitar que el alimento regrese al esófago.
Estómago. En el estómago, nuestros alimentos se esterilizan y se descomponen aún más. El estómago produce ácido clorhídrico (HCL), que ayuda a esterilizar los alimentos, para que no nos provoquen una infección o nos enfermen. Las enzimas del estómago juegan un papel importante en la digestión de proteínas y otros nutrientes, mientras que el movimiento de agitación del órgano ayuda a convertir los alimentos ahora triturados en un líquido, llamado quimo. Este proceso a menudo toma horas, y las comidas pesadas y grasosas tardan más en digerirse que las comidas más ligeras. Cuando el intestino y el cerebro han «hablado» y deciden que los alimentos están listos, el estómago mueve los alimentos licuados hacia el intestino delgado.
Intestino delgado. El intestino delgado es donde se absorben los nutrientes y se envasan al resto del cuerpo, para crear los bloques de construcción necesarios para mantener el cuerpo humano vivo y saludable. «La absorción masiva de nutrientes que se produce en el intestino delgado requiere una gran superficie. A pesar de que se llama intestino delgado, es un órgano muy largo, que mide aproximadamente 21 pies cuando se estira, con su revestimiento interno que tiene pequeñas proyecciones similares a los pelos, llamadas vellosidades, y funciona como una toalla para aumentar el área de superficie para la absorción», señaló el Dr. Gahjhu.
Páncreas, hígado, vesícula biliar. En el camino, el páncreas, el hígado, la vesícula biliar y el conducto biliar también juegan un papel importante en nuestro proceso digestivo. El páncreas segrega enzimas digestivas en el intestino delgado para ayudar a descomponer las proteínas, los carbohidratos y las grasas, al tiempo que produce las hormonas insulina y glucagón para ayudar a regular el azúcar en la sangre. El hígado, que es el órgano sólido más grande del cuerpo, es el sitio principal de construcción de proteínas en el cuerpo. El hígado produce un líquido verde, llamado bilis, que se secreta en la vesícula biliar, que, cuando es necesario, libera la bilis al intestino delgado para ayudar a descomponer las grasas de la dieta. A su vez, el intestino delgado envía carbohidratos, grasas y otros nutrientes al hígado, donde se convierten en proteínas y glucosa, para ser utilizados como combustible para el cuerpo.
Colon y recto. Cuando el intestino delgado termina de absorber los nutrientes de los alimentos licuados, el material digestivo restante pasa al colon. El colon actúa como «secador» del intestino, absorbiendo agua y electrolitos como alimento y pasando cualquier residuo sólido restante al recto y fuera del cuerpo.
Centro de Comunicación para el Cerebro
Según el Dr. Ganjhu, el intestino sirve como un centro de comunicación para el cerebro, no solo para garantizar una digestión óptima, sino también otras funciones importantes para la salud. «A menudo me refiero al cerebro como parte del sistema gastrointestinal, porque el cerebro y el intestino están en comunicación constante», dijo.
En primer lugar, el intestino proporciona información al cerebro, mientras que el cerebro nos ayuda a decidir qué, cuándo, cuánto y qué tan rápido comer y beber. «El intestino y el cerebro trabajan juntos en el proceso digestivo. Por ejemplo, cuando hemos tenido una comida particularmente grasosa, el intestino y el cerebro hablarán y decidirán retener ese alimento en el estómago un poco más que en una comida más ligera. Solo cuando la comida se haya descompuesto lo suficiente, se enviará al intestino delgado», explicó el Dr. Gahjhu.
Además, tanto el cerebro como el intestino desempeñan un papel clave en nuestro nivel de estrés y en nuestro estado de ánimo o estado mental. El intestino puede informar al cerebro de un factor estresante, y el cerebro hará lo mismo con el intestino. El intestino no solo está lleno de células nerviosas que reciben y proporcionan información al cerebro, sino que también produce más del 90% de la serotonina del cuerpo, una hormona que ayuda a regular nuestro estado de ánimo o emociones. «Como podríamos imaginar, el estrés puede provocar efectos adversos en el tracto gastrointestinal y en todo el cuerpo. El estrés puede causar náuseas crónicas o hinchazón, y puede ser un desencadenante de brotes de enfermedad o exacerbación de los síntomas en personas que tienen síndrome de intestino irritable, síndrome inflamatorio intestinal y otras afecciones gastrointestinales», dijo el Dr. Ganjhu.
Primera línea de lucha contra las enfermedades
El intestino es uno de los principales sistemas de lucha contra las enfermedades del cuerpo humano. En primer lugar, el ácido y las enzimas en el estómago trabajan para esterilizar nuestros alimentos y, de esta manera, proteger al cuerpo de enfermedades e infecciones. Además, el tracto digestivo es una fuente importante de función inmune en el cuerpo. «Todos los alimentos que comemos están en comunicación con los receptores inmunitarios en el tracto digestivo, activando hormonas y varios tipos de células que ayudan al cuerpo con su función inmunológica», explicó el Dr. Ganjhu.
Una forma en que el intestino ayuda a la función inmune es a través de la presencia de parches de Peyer, o grandes grupos ovalados o nódulos de tejido linfoide que se encuentran en la pared del intestino delgado. «Debido a que el revestimiento del tracto gastrointestinal está expuesto al medio ambiente externo, a través de los alimentos y otros materiales, las bacterias malas u otras sustancias patógenas pueden entrar en el intestino. Los parches de Peyer ayudan a monitorear el revestimiento del intestino y, cuando es necesario, generan una respuesta inmunitaria, produciendo anticuerpos que lucharán contra los antígenos malignos y las sustancias que causan alergias», dijo el Dr. Ganjhu.
Finalmente, el sistema digestivo es el hogar del»microbioma intestinal», una comunidad diversa de diferentes tipos de bacterias que desempeñan un papel vital tanto en la lucha contra las enfermedades como en el mantenimiento de nuestra salud. Cada uno de nosotros tiene su propia mezcla de bacterias, o «huella digital» de bacterias en el intestino. Algunas bacterias intestinales, o algunas bacterias en cantidades excesivas, pueden causar infecciones, síntomas e incluso un mayor riesgo de cáncer. Mientras que otras bacterias, o las cantidades adecuadas de estas bacterias, nos ayudan a combatir las enfermedades y a mantenernos saludables. Los científicos continúan estudiando los efectos buenos y malos de las bacterias en el intestino, y si hay mezclas de bacterias que corresponden a una buena salud y a riesgos para la salud.
Investigadores de NYU Langone publicaron recientemente un estudio en la revista Nature, que muestra una posible asociación entre el uso de antibióticos, los cambios en las bacterias intestinales y un mayor riesgo de obesidad. Además, los médicos han comenzado a usar bacterias buenas para tratar a las personas que tienen una infección grave y potencialmente mortal, como la infección por Clostridium difficile (C diff), cuando la terapia con antibióticos ya no funciona.
Consejos para Maximizar la salud & Wellness
» Es importante hacer todo lo posible para mantener el intestino sano y optimizar nuestra salud y bienestar en general. En general, comer alimentos saludables, mantener un estilo de vida activo, controlar nuestros niveles de estrés y obtener las pruebas de detección recomendadas pueden ayudarnos a mantener un sistema gastrointestinal feliz y a vivir vidas felices y saludables», dijo el Dr. Ganjhu.
El Dr. Ganjhu describió varios pasos para ayudar a maximizar la salud y el bienestar gastrointestinal y general:
Reducir y controlar el estrés. Esto podría significar tomarse unos minutos para meditar, un ejercicio de relajación o tiempo para usted todos los días. Evite el impulso de comer «alimentos reconfortantes» que pueden no ser buenos para usted.
Comer bien. Alimente a su cuerpo con lo que necesita para mantenerse saludable. «En general, una dieta saludable es una dieta alta en fibra, moderada en proteínas y baja en grasas, con alimentos procesados o toxinas mínimos», señaló el Dr. Ganjhu. El Dr. Ganjhu recomendó granos integrales; frutas y verduras frescas y brillantes; lácteos bajos en grasa; proteínas de carne magra, como pescado, pollo y pavo; proteínas vegetales como soja, legumbres y frijoles; comidas ricas en omega-3, incluyendo pescados grasos como salmón y atún, sardinas y anchoas. Debido al riesgo de exposición al mercurio en el pescado, se recomienda el pescado más pequeño (sardinas y anchoas) sobre el pescado más grande, con un máximo de dos comidas de pescado por semana. El Dr. Ganjhu enfatizó la importancia de mantenerse hidratado con agua, té verde o jugos bajos en azúcar y comer suficiente fibra, que no solo mantiene el tracto gastrointestinal en movimiento, sino que también nutre y energiza las células del colon. Dr. Ganjhu aconsejó limitar la ingesta de carnes rojas y procesadas, así como de sustancias con alto contenido de azúcar, cafeína o alcohol.
Mantener un peso corporal saludable. La obesidad aumenta el riesgo de muchas enfermedades, como el cáncer de esófago, gástrico, de colon, de páncreas y de otros tipos. También aumenta el riesgo de síndrome metabólico, diabetes, enfermedad del hígado graso y otras enfermedades. Si tienes sobrepeso, habla con tu médico sobre un programa de pérdida de peso adecuado para ti.
Manténgase activo. Mantener la actividad física es importante para tener un tracto gastrointestinal, un cuerpo y una mente sanos. Un paseo después de las comidas puede ayudar a evitar el estreñimiento y la hinchazón. Además, el ejercicio puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer de colon. Hable con su médico sobre un programa de ejercicios que sea adecuado para usted.
Evite el tabaco. Fumar aumenta el riesgo de padecer cáncer de colon y otros tipos de cáncer y enfermedades. Si consume tabaco, hable con su médico sobre un programa que lo ayude a dejar de fumar.
Hágase la prueba de detección. «La detección del cáncer de colon es una manera poderosa de detener el cáncer antes de que comience», dijo el Dr. Ganjhu. El cáncer colorrectal es la segunda causa principal de muerte por cáncer en los Estados Unidos, pero es altamente curable y a menudo prevenible con exámenes de detección recomendados y detección temprana. «Un pólipo de colon o cáncer temprano a menudo no causa síntomas. La detección del cáncer de colon nos permite encontrar y extirpar los cánceres de colon tempranos cuando son pólipos más curables y potencialmente pre-malignos antes de que tengan la oportunidad de convertirse en cáncer», dijo el Dr. Ganjhu. Los hombres y las mujeres con riesgo promedio deben comenzar a hacerse exámenes de detección de cáncer de colon a los 50 años de edad. Las personas con antecedentes familiares de pólipos de colon, cáncer u otros factores de riesgo deben hablar con sus médicos para comenzar los exámenes de detección a una edad más temprana.
El Dr. Ganjhu enfatizó la importancia de ver a un médico regularmente, no solo para el tratamiento cuando nos sentimos enfermos, sino también para la prevención cuando nos sentimos bien. «Nuestros médicos son nuestros socios en la salud y el bienestar, ayudando a garantizar que recibamos las pruebas de detección de cáncer adecuadas e identificar cualquier problema emergente antes de que se conviertan en problemas de salud graves», concluyó.
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