Los riñones son dos órganos en forma de frijol ubicados a cada lado de la columna vertebral, justo debajo de la caja torácica. Su trabajo es eliminar los desechos y el agua extra de la sangre, creando orina. Este líquido fluye a través de tubos llamados uréteres hasta la vejiga. A partir de ahí, sale del cuerpo a través de un tubo delgado llamado uretra.

Los riñones también ayudan a regular la presión arterial y a mantener un equilibrio de ciertos minerales, electrolitos como el sodio y el potasio, que son esenciales para muchas funciones del cuerpo.

Cada riñón tiene alrededor de un millón de filtros, llamados nefronas. Algunos tipos de tumores renales involucran a las nefronas. Otros tipos afectan la pelvis renal, las estructuras que canalizan la orina de los riñones a la vejiga y los uréteres.

Tipos de cáncer de riñón

Algunas masas renales son benignas o no cancerosas y no requieren tratamiento.

El carcinoma de células renales representa aproximadamente el 90 por ciento de todos los cánceres de riñón. Esta forma de cáncer se desarrolla en las células que recubren los túbulos, que son una parte de las nefronas ubicadas en todo el riñón. Los tres subtipos principales de carcinoma de células renales se clasifican de acuerdo con el aspecto de las células al microscopio:

• carcinoma de células renales de células claras, en el que las células aparecen pálidas o casi claras
• carcinoma de células renales papilares, en el que las células cancerosas forman pequeñas proyecciones que se parecen a los dedos
• carcinoma de células renales cromófobo, en el que las células cancerosas aparecen grandes y pálidas

Otra forma de cáncer de riñón, carcinoma de células transicionales o uroteliales, al 10 por ciento de todos los cánceres de riñón. Esta afección se desarrolla en la pelvis renal, donde los uréteres se encuentran con el riñón. Este tipo se conoce como carcinoma de células de transición del tracto urinario superior o cáncer del tracto urinario superior. El diagnóstico y el tratamiento del cáncer del tracto urinario superior difieren en cierta medida del carcinoma de células renales.

El tumor de Wilms es otro tipo de cáncer de riñón, pero es poco frecuente y se presenta principalmente en niños.

Factores de riesgo y síntomas

Los factores de riesgo para todos los cánceres de riñón incluyen fumar, tener sobrepeso, tener presión arterial alta y estar expuesto a sustancias tóxicas, como asbesto y cadmio. Estar en diálisis a largo plazo, un tratamiento para la insuficiencia renal que implica eliminar sustancias nocivas de la sangre, también puede aumentar el riesgo. Los antecedentes familiares de cáncer de riñón y síndromes genéticos poco frecuentes, como la enfermedad de von Hippel–Lindau, el carcinoma de células renales papilares hereditario y el síndrome de Birt–Hogg–Dubé, también aumentan el riesgo.

En el pasado, el cáncer de riñón solo se descubría cuando las personas experimentaban síntomas comunes, como sangre en la orina, dolor o bulto en el costado o en la parte baja de la espalda, fatiga, pérdida de apetito y pérdida de peso. Sin embargo, en los últimos años, las pruebas de diagnóstico por imágenes realizadas para afecciones de salud no relacionadas detectan hasta el 67 por ciento de los tumores renales antes de que comiencen los síntomas. La detección temprana de tumores renales aumenta la probabilidad de que se puedan tratar con cirugía.

Para diagnosticar la afección, su médico le pregunta sobre su historial médico y cualquier síntoma que pueda estar experimentando. Luego, los médicos de NYU Langone pueden realizar varias pruebas diferentes.

Pruebas de orina

Las pruebas de orina no diagnostican cáncer de riñón, pero es posible que el médico desee ver si hay sangre en la orina, un signo común de cáncer de riñón avanzado. Encontrar sangre no significa que tenga cáncer; también puede indicar otras afecciones, como una infección del tracto urinario o cálculos renales. Aproximadamente la mitad de las personas con cáncer de riñón no tienen sangre en la orina.

Análisis de sangre

Los análisis de sangre ayudan a los médicos a determinar si los riñones funcionan correctamente, pero, hasta la fecha, no se pueden usar para diagnosticar el cáncer de riñón. Los médicos pueden usar análisis de sangre para verificar el nivel de glóbulos rojos en el cuerpo y para medir la función del hígado y la médula ósea, el tejido esponjoso que se encuentra en el centro de los huesos.

El cáncer de riñón puede causar anemia, en la que el cuerpo carece de glóbulos rojos sanos, que suministran oxígeno a los tejidos. Los riñones sanos producen una hormona llamada eritropoyetina, que indica a la médula ósea que produzca glóbulos rojos. El cáncer de riñón puede interrumpir este proceso.

Tomografías computarizadas

Si su médico sospecha que tiene cáncer en función de sus síntomas y los resultados de los análisis de orina y sangre, es posible que solicite una tomografía computarizada, que utiliza rayos X y una computadora para crear imágenes transversales tridimensionales del riñón.

Antes de la exploración, los médicos pueden inyectar un agente de contraste en una vena para mejorar las imágenes. Este agente de contraste se desplaza por todo el cuerpo, lo que le permite al médico ver imágenes claras de los riñones y el tamaño, la forma y la ubicación de cualquier lesión o masa sospechosa. Los médicos evitan usar un agente de contraste en personas que tienen insuficiencia renal porque puede dañar aún más los riñones.

Si se encuentran uno o más tumores, el médico utiliza la gammagrafía para determinar si es canceroso. Las células cancerosas pueden parecer sólidas y más brillantes que el tejido sano circundante.

Una tomografía computarizada también puede ayudar a determinar si el cáncer se diseminó a los ganglios linfáticos cercanos, a las glándulas pequeñas de todo el cuerpo que atrapan virus y bacterias, o a los pulmones o los huesos.

IRM

A menudo, los médicos de NYU Langone confían en las IRM para diagnosticar el cáncer de riñón, especialmente si una tomografía computarizada no proporciona suficientes detalles.

Una resonancia magnética utiliza un campo magnético y ondas de radio para crear imágenes tridimensionales computarizadas y altamente detalladas de la anatomía de los riñones. Una resonancia magnética a veces permite a los médicos distinguir entre una masa potencialmente cancerosa, un crecimiento benigno, como un quiste, y un tumor graso no canceroso llamado angiomiolipoma. Puede ayudar al médico a determinar si un posible cáncer se ha diseminado a los vasos sanguíneos, así como a los órganos o ganglios linfáticos circundantes.

Los médicos también pueden usar la resonancia magnética para ayudar a determinar el subtipo de tumores presentes y para medir la función renal al detectar cuánta sangre se filtra a través de cada riñón.

A menudo, se inyecta un agente de contraste en una vena para mejorar las imágenes de resonancia magnética. Este medio de contraste es seguro de usar en pacientes con problemas leves o moderados de la función renal, pero no en personas con insuficiencia renal.

Biopsia percutánea

Las tomografías computarizadas y las resonancias magnéticas suelen ser las únicas pruebas que los médicos necesitan para diagnosticar el cáncer de riñón. Sin embargo, a veces, los médicos realizan lo que se conoce como biopsia percutánea si necesitan más información sobre un tumor antes de hacer una recomendación de tratamiento. Durante este procedimiento, el médico adormece la piel con anestesia local. Luego, utiliza una aguja pequeña para extraer una porción de tejido.

Los médicos pueden usar tomografías computarizadas o ecografías (el uso de ondas de sonido para crear imágenes en un monitor de computadora) para localizar el tumor y guiar la inserción y extracción de la aguja. Un patólogo, un médico que estudia enfermedades en un laboratorio, examina las muestras de tejido al microscopio en busca de signos de cáncer.

Ensayos clínicos

Los médicos de NYU Langone están estudiando técnicas de diagnóstico por imágenes avanzadas para diagnosticar el cáncer de riñón, lo que podría reducir la necesidad de una biopsia percutánea. Estos métodos de diagnóstico por imágenes también pueden ayudar a predecir la función renal después del tratamiento. Los radiólogos están utilizando técnicas especiales de resonancia magnética y tomografía computarizada para distinguir entre diferentes tipos de tumores renales, un proceso llamado biopsia virtual.