Esta página proporciona información sobre qué es el dióxido de azufre y sus efectos en la salud. Incluye los niveles habituales en Nueva Zelandia y los valores de las normas y directrices para proteger la salud humana.

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Fórmula química y descripción

La fórmula química del dióxido de azufre es SO2.

El dióxido de azufre es un gas soluble incoloro con un olor penetrante característico que forma ácido sulfúrico cuando se combina con agua.

Fuentes

El dióxido de azufre se produce principalmente a partir de la combustión de combustibles fósiles que contienen azufre, como el carbón y el petróleo (por ejemplo, el carbón que se quema en una chimenea doméstica para calefacción y en vehículos diésel). El dióxido de azufre también se produce a partir de algunos procesos industriales (por ejemplo, la fabricación de fertilizantes, la fundición de aluminio y la fabricación de acero).

Las fuentes naturales de dióxido de azufre incluyen la actividad geotérmica.

Efectos en la salud

El dióxido de azufre puede causar problemas respiratorios, como bronquitis, y puede irritar la nariz, la garganta y los pulmones. Puede causar tos, sibilancias, flemas y ataques de asma. Los efectos son peores cuando hace ejercicio. El dióxido de azufre se ha relacionado con enfermedades cardiovasculares.

Grupos más sensibles al dióxido de azufre

Normas y valores orientativos para proteger la salud

La norma ambiental nacional para el dióxido de azufre es de 350 µg/m3 y 570 µg / m33 como promedio de 1 hora. Las concentraciones medias de dióxido de azufre no deben superar la norma de 350 µg/m3 más de nueve veces al año y no deben superar en absoluto la norma de 570 µg/m3.

La guía nacional de calidad del aire ambiente para el dióxido de azufre es de 120 µg/m3 como promedio de 24 horas.

Las normas y directrices ambientales de Nueva Zelanda son en general coherentes con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS). En octubre de 2006, la OMS publicó sus primeras directrices mundiales de calidad del aire, que redujeron el promedio de 24 horas de dióxido de azufre de 120 µg/m3 a 20 µg/m3. El Ministerio de Medio Ambiente está investigando actualmente si la directriz sobre la calidad del aire ambiente debe revisarse a la luz de este cambio.

Efectos en los ecosistemas

El dióxido de azufre puede causar lluvia ácida que afecta gravemente a los ecosistemas. La lluvia ácida es un problema importante en el hemisferio norte, donde se han visto afectados árboles y bosques enteros. La lluvia ácida no ocurre en Nueva Zelanda. Sin embargo, la deposición de dióxido de azufre puede afectar a la vegetación alrededor de las descargas industriales y en las ciudades. Los líquenes son buenos bioindicadores de contaminación, ya que no les gusta crecer donde hay dióxido de azufre en el aire.

Efectos en la visibilidad

El dióxido de azufre puede formar partículas secundarias (sulfatos) que causan neblina y reducen la visibilidad.

Los niveles habituales en Nueva Zelanda

Los niveles de dióxido de azufre en las zonas urbanas han disminuido significativamente desde el decenio de 1970 y, por lo general, están por debajo de los niveles ambientales estándar y de referencia. En 2013, el estándar se incumplió en un sitio industrial ocupado en Christchurch y el valor de la directriz de la OMS se superó en tres sitios industriales (dos en Canterbury, uno en Tauranga) y un lugar portuario (Auckland).

Para obtener información actualizada, consulte nuestro air 2018.

Las zonas en las que el dióxido de azufre puede afectar a la salud y al medio ambiente

Generalmente están localizadas (por ejemplo, alrededor de vertidos industriales).