La desnutrición se refiere a deficiencias, excesos o desequilibrios en la ingesta de energía y/o nutrientes de una persona. El término malnutrición se refiere a 3 grupos amplios de afecciones:

• desnutrición, que incluye emaciación (bajo peso para la estatura), retraso en el crecimiento (baja estatura para la edad) y bajo peso (bajo peso para la edad);
• desnutrición relacionada con micronutrientes, que incluye deficiencias de micronutrientes (falta de vitaminas y minerales importantes) o exceso de micronutrientes; y
• sobrepeso, obesidad y enfermedades no transmisibles relacionadas con la dieta (como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes y algunos cánceres).

Diversas formas de malnutrición

Desnutrición

Hay 4 subformas generales de desnutrición: emaciación, retraso en el crecimiento, peso inferior al normal y deficiencias en vitaminas y minerales. La desnutrición hace que los niños, en particular, sean mucho más vulnerables a las enfermedades y la muerte.

El bajo peso por estatura se conoce como desgaste. Por lo general, indica pérdida de peso reciente y grave, debido a que una persona no ha tenido suficiente comida para comer y/o ha tenido una enfermedad infecciosa, como diarrea, que le ha causado pérdida de peso. Un niño pequeño con emaciación moderada o grave tiene un mayor riesgo de muerte, pero el tratamiento es posible.

La estatura baja para la edad se conoce como retraso en el crecimiento. Es el resultado de la desnutrición crónica o recurrente, generalmente asociada con malas condiciones socioeconómicas, mala salud y nutrición materna, enfermedades frecuentes y/o alimentación y atención inapropiada de lactantes y niños pequeños en los primeros años de vida. El retraso en el crecimiento impide que los niños alcancen su potencial físico y cognitivo.

Los niños con bajo peso para la edad se conocen como niños con bajo peso. Un niño con bajo peso puede tener retraso en el crecimiento, emaciación o ambas cosas.

Desnutrición relacionada con micronutrientes

Las deficiencias en la ingesta de vitaminas y minerales, a menudo denominadas micronutrientes, también se pueden agrupar. Los micronutrientes permiten al cuerpo producir enzimas, hormonas y otras sustancias que son esenciales para el crecimiento y desarrollo adecuados.

El yodo, la vitamina A y el hierro son los más importantes en términos de salud pública mundial; su deficiencia representa una grave amenaza para la salud y el desarrollo de las poblaciones de todo el mundo, en particular los niños y las mujeres embarazadas de los países de bajos ingresos.

Sobrepeso y obesidad

El sobrepeso y la obesidad se produce cuando una persona pesa demasiado para su estatura. La acumulación anormal o excesiva de grasa puede perjudicar la salud.

El índice de masa corporal (IMC) es un índice de peso para la estatura que se usa comúnmente para clasificar el sobrepeso y la obesidad. Se define como el peso de una persona en kilogramos dividido por el cuadrado de su altura en metros (kg/m2). En los adultos, el sobrepeso se define como un IMC de 25 o más, mientras que la obesidad es un IMC de 30 o más.

El sobrepeso y la obesidad son el resultado de un desequilibrio entre la energía consumida (demasiada) y la energía gastada (muy poca). A nivel mundial, las personas consumen alimentos y bebidas que son más densos en energía (altos en azúcares y grasas) y realizan menos actividad física.

Enfermedades no transmisibles relacionadas con la dieta

Las enfermedades no transmisibles relacionadas con la dieta (ENT) incluyen enfermedades cardiovasculares (como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, y a menudo vinculadas con presión arterial alta), ciertos cánceres y diabetes. Las dietas poco saludables y la mala nutrición se encuentran entre los principales factores de riesgo de estas enfermedades a nivel mundial.

Alcance del problema

En 2014, aproximadamente 462 millones de adultos en todo el mundo tenían bajo peso, mientras que 1,9 mil millones tenían sobrepeso u obesidad.

En 2016, se estima que 155 millones de niños menores de 5 años sufrían retraso en el crecimiento, mientras que 41 millones tenían sobrepeso u obesidad.

Alrededor del 45% de las muertes de niños menores de 5 años están relacionadas con la desnutrición. La mayoría de ellas se producen en países de ingresos bajos y medianos. Al mismo tiempo, en estos mismos países, las tasas de sobrepeso y obesidad infantil están aumentando.

¿Quién está en riesgo?

Todos los países del mundo se ven afectados por una o más formas de malnutrición. La lucha contra la malnutrición en todas sus formas es uno de los mayores desafíos sanitarios mundiales.

Las mujeres, los lactantes, los niños y los adolescentes corren un riesgo particular de malnutrición. Optimizar la nutrición al principio de la vida, incluidos los 1000 días desde la concepción hasta el segundo cumpleaños de un niño, garantiza el mejor comienzo posible en la vida, con beneficios a largo plazo.

La pobreza aumenta el riesgo de malnutrición y los riesgos de malnutrición. Las personas pobres tienen más probabilidades de verse afectadas por diferentes formas de malnutrición. Además, la malnutrición aumenta los costos de atención de la salud, reduce la productividad y frena el crecimiento económico, lo que puede perpetuar un ciclo de pobreza y mala salud.

El Decenio de Acción de las Naciones Unidas sobre la Nutrición

El 1 de abril de 2016, la Asamblea General de las Naciones Unidas (ONU) proclamó 2016-2025 el Decenio de Acción de las Naciones Unidas sobre la Nutrición. El Decenio es una oportunidad sin precedentes para abordar todas las formas de malnutrición. Establece un calendario concreto para la implementación de los compromisos asumidos en la Segunda Conferencia Internacional sobre Nutrición (CIN2) para alcanzar un conjunto de objetivos mundiales de nutrición y objetivos de ENT relacionados con la dieta para 2025, así como objetivos relevantes de la Agenda para el Desarrollo Sostenible para 2030, en particular, el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 2 (acabar con el hambre, lograr la seguridad alimentaria y la mejora de la nutrición y promover la agricultura sostenible) y el ODS 3 (garantizar una vida saludable y promover el bienestar para todos en todas las edades).

Dirigido por la OMS y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el Decenio de Acción de las Naciones Unidas sobre la Nutrición hace un llamamiento a la adopción de medidas normativas en 6 áreas clave:

• crear sistemas alimentarios sostenibles y resilientes para dietas saludables;
• proporcionar protección social y educación relacionada con la nutrición para todos;
• alinear los sistemas de salud con las necesidades nutricionales y proporcionar una cobertura universal de las intervenciones esenciales en materia de nutrición;
• garantizar que las políticas de comercio e inversión mejoren la nutrición;
• y entornos de apoyo para la nutrición en todas las edades; y
• fortalecer y promover la gobernanza y la rendición de cuentas en materia de nutrición, en todas partes.

Respuesta de la OMS

La OMS aspira a un mundo libre de todas las formas de malnutrición, en el que todas las personas alcancen la salud y el bienestar. De acuerdo con la estrategia de nutrición 2016-2025, la OMS trabaja con los Estados Miembros y los asociados para lograr el acceso universal a intervenciones de nutrición eficaces y a dietas saludables a partir de sistemas alimentarios sostenibles y resilientes. La OMS utiliza su poder de convocatoria para ayudar a establecer, alinear y promover prioridades y políticas que hagan avanzar la nutrición a nivel mundial; elabora orientaciones basadas en datos empíricos y basadas en sólidos marcos científicos y éticos; apoya la adopción de orientaciones y la aplicación de medidas de nutrición eficaces; y supervisa y evalúa la aplicación de políticas y programas y los resultados en materia de nutrición.

Esta labor se enmarca en el plan de aplicación integral sobre nutrición de la madre, el lactante y el niño pequeño, aprobado por los Estados Miembros mediante una resolución de la Asamblea Mundial de la Salud en 2012. Las acciones para poner fin a la malnutrición también son vitales para alcanzar los objetivos relacionados con la dieta del plan de acción mundial para la prevención y el control de las enfermedades no transmisibles 2013-2020, la estrategia Mundial para la salud de las mujeres, los niños y los adolescentes 2016-2030 y la Agenda 2030 para el desarrollo sostenible.