Características físicas

Arabia occidental formó parte de la masa terrestre africana antes de que se produjera una grieta en la corteza terrestre, como resultado de la cual se formó el Mar Rojo y África y la Península Arábiga finalmente se separaron hace unos cinco a seis millones de años. Por lo tanto, la mitad sur de la península tiene una mayor afinidad con las regiones de Somalia y Etiopía en África que con el norte de Arabia o el resto de Asia. El desierto del norte de Arabia se funde imperceptiblemente con el Asia árabe a través de la estepa siria (llanura sin árboles). La protuberancia de Omán contiene cadenas montañosas que se formaron cuando la corteza oceánica se acumuló en la placa arábiga a medida que se movía hacia el noreste. La península mide aproximadamente 1.300 millas (2.100 km) de longitud, de noroeste a sureste; su ancho, desde el Mar Rojo hasta el Golfo de Omán o Golfo Pérsico, oscila entre unas 700 millas (1.100 km) a través del centro de Arabia Saudita hasta unas 1.250 millas (2.000 km) en el sur entre Yemen y Omán.

Tres esquinas tienen elevaciones altas: la esquina suroeste en Yemen, donde el monte Al-Nabī ShuayAyb alcanza la elevación más alta del desierto, 12,336 pies (3,760 metros); la esquina noroeste en Hejaz (Al-Ḥijāz; una parte de Arabia Saudita), donde el Monte Al-Lawz se eleva a 8.464 pies (2.580 metros); y la esquina sureste de Omán, donde el Monte Al-Shām alcanza una elevación de 9.957 pies (3.035 metros). Gran parte de la meseta de Yemen se encuentra a una altura superior a los 7.000 pies (2.100 metros). Las elevaciones al norte y al este disminuyen. Acantilados y cañones escarpados descienden de las tierras altas hacia los mares adyacentes al sur y al oeste. La península está limitada en su margen occidental por una gran escarpa, que se extiende más de 600 millas (1.000 km) desde Yemen hasta Arabia Saudita. Es la característica más llamativa del margen del Mar Rojo, que se eleva abruptamente desde una elevación de aproximadamente 600 pies (200 metros) a más de 3.300 pies (1.000 metros). Al sur de Al-ṬāifIf, cerca de La Meca, la escarpa es escarpada y está diseccionada en cañones y crestas cortos y empinados. Al pie de la escarpa, la llanura de Tihāmah se inclina hacia el mar; en el Monte sawdāʾ, cerca de Abhā en la región de Asir (AsAsīr), la caída es de unos 9,000 pies (2,700 metros) en 6 millas (10 km). En Omán, las laderas del noreste son cortas y empinadas, pero en los flancos suroeste las laderas gradúan suavemente hasta la cuenca del desierto de Rub al al-Khali. La meseta sur está cortada por grandes cañones de paredes empinadas en masas escarpadas de piedra caliza que han mantenido aislados a los pueblos de esa región durante siglos.

El resto de la península presenta un relieve moderado caracterizado por amplias llanuras. Al menos un tercio está cubierto de arena. Al norte de Al-Ṭāʾ Si las mesetas Hejaz y Najd rara vez se elevan por encima de los 3.600 pies (1.100 metros), excepto donde ocurren campos volcánicos o donde los restos de las rocas cristalinas que subyacen a la región se elevan a la superficie. La pendiente hasta el Golfo pérsico promedios de 8 pies por milla (1.5 metros por km).