STARKVILLE, Miss. — «Leones, tigres y osos, ¡oh Dios!»La mayoría de los estadounidenses mayores de 30 años reconocerán esta frase del Mago de Oz.»Dorothy y sus amigos viajaban por el Camino de Ladrillos Amarillos a través del bosque oscuro y salvaje, preocupados de que pudieran encontrarse con estas temibles criaturas.
A diferencia de la Tierra de Oz, nunca hubo necesidad de preocuparse por los tigres en Mississippi. Sin embargo, los leones y osos son parte del patrimonio natural del estado. Antes del asentamiento europeo, los pumas (también conocidos como pumas, pumas, panteras, catamounts o pintores) formaban parte del paisaje nativo de Mississippi. Estos grandes felinos se alimentaban de ciervos, alces y otras presas grandes. Debido a los cambios en su hábitat y la sobreexplotación de los humanos, no quedan poblaciones salvajes de estos grandes felinos en el estado.
Los rumores de leones solitarios u otros grandes felinos son comunes en todo el sureste y el Medio Oeste. La mayoría de los biólogos atribuyen estos avistamientos a una identificación errónea, mascotas exóticas liberadas o (raramente) animales que pasan por lugares como Texas, donde aún viven leones.
Los osos negros eran residentes de los bosques y pantanos que una vez cubrieron una gran parte de Mississippi. Como en el caso de los pumas, los osos desaparecieron lentamente a medida que su hábitat natural se convirtió en tierras de cultivo y ciudades. La gente también cazaba demasiados osos por motivos de alimentación, deporte y seguridad para las familias y el ganado.
A diferencia de los pumas, los osos negros vuelven a llamar hogar a Mississippi. Los cambios en las leyes de caza y los hábitats naturales recuperados han permitido a los osos sobrevivir en bolsones de las cuencas de drenaje de los ríos Mississippi, Pearl y Pascagoula. Se cree que la mayoría de estos osos provienen originalmente de estados vecinos como Arkansas y Luisiana que aún tenían poblaciones de osos negros. Aunque los machos errantes estuvieron entre los primeros osos en encontrar el camino de regreso al estado, los biólogos ahora saben que los cachorros han nacido dentro de nuestras fronteras.
A medida que el número de osos aumenta lentamente, será importante recordar que esta es una especie en peligro de extinción en Mississippi. Este estado de protección significa que es ilegal disparar o acosar a osos negros que puedan estar en su área. Si ve un oso negro, informe al Departamento de Vida Silvestre, Pesca y Parques de Mississippi al 601-432-2400.
Los leones y los osos no fueron los únicos animales que causaron cierta preocupación a los primeros colonos europeos. Los lobos rojos solían vagar por los bosques del sureste. Estos animales son primos más pequeños del lobo gris que se encuentra en los pastizales de las montañas del noroeste. Al igual que con el puma, la pérdida de hábitat y la sobreexplotación por parte de las personas hicieron que esta especie desapareciera del paisaje. El cruzamiento con coyotes también ayudó a poner a esta especie en la lista de especies en peligro de extinción. Hoy en día, solo unos 50 lobos rojos viven en estado salvaje en una pequeña población en Carolina del Norte.
Algunos dirían que el mundo es un lugar mejor sin animales como leones, osos y lobos. Otros están encantados con la idea de estos animales que viven en la naturaleza. La verdad es que tener osos y otros animales similares viviendo en un mundo dominado por los humanos tiene costos y beneficios. El objetivo de los conservacionistas de la vida silvestre es encontrar el equilibrio para que siempre haya un lugar para ambos.