David R. Stead, Universidad de York

David Ricardo (1772-1823) fue uno de los economistas teóricos más grandes de todos los tiempos. El tercer hijo de Abigail y Abraham (un próspero corredor de bolsa judío que había emigrado a Londres desde Holanda), Ricardo asistió a la escuela en Londres y Ámsterdam y a la edad de catorce años entró en el negocio de su padre. En 1793 se casó con una cuáquera, Priscilla Wilkinson, con quien iba a tener ocho hijos. Los diferentes orígenes religiosos de la pareja significaron que el matrimonio creó una ruptura con ambas familias, y Ricardo se vio obligado a establecerse de forma independiente como corredor en la Bolsa de Valores de Londres. Ricardo, sin embargo, prosperó en el negocio financiero en una medida mucho mayor que su padre, amasando una fortuna de alrededor de £700,000 (equivalente a aproximadamente £40 millones en la actualidad).

Ricardo se interesó por la economía en 1799 después de leer, aparentemente por casualidad, la obra de Adam Smith. Posteriormente publicó folletos y artículos que analizaban diversos problemas económicos de la época, incluida la estabilidad de la moneda y la deuda nacional. Después de cierta lucha («Me temo que la empresa excede mis poderes», escribió), su obra clásica, Los Principios de la Economía Política, apareció en 1817. Dos de las contribuciones más importantes de Ricardo fueron la teoría de la renta y el concepto de ventaja comparativa. El primero, que se basó en los escritos de (entre otros) su amigo cercano y crítico Robert Malthus, definió la renta como «la porción de los productos de la tierra que se paga al propietario por el uso de los poderes originales e indestructibles del suelo.»El alquiler, argumentó Ricardo, es lo que queda de los ingresos brutos de la granja después de que se hayan pagado todos los costos de producción del agricultor, incluida la remuneración por el capital y la mano de obra que había gastado en la tierra. Se trata de un excedente no devengado (ahora denominado renta económica) en la medida en que su pago no es necesario para garantizar el suministro de tierras agrícolas. Para Ricardo, el alquiler surge de las ventajas que tiene un sitio sobre otro debido a los diferentes grados de fertilidad del suelo: el alquiler por acre es más alto en las tierras más fértiles y disminuye a cero en los suelos de peor calidad.

La ventaja comparativa, según Ricardo, aseguraba que el comercio internacional traería beneficios para todos los países; su teoría sigue siendo la base del argumento económico para el libre comercio hoy en día. Sostuvo que cada país debía especializarse en la fabricación de los productos en los que poseía una ventaja comparativa, es decir, podía producir de manera relativamente eficiente. El sol portugués, por ejemplo, dio a los empresarios portugueses una ventaja comparativa en la producción de vino, mientras que el clima húmedo de Inglaterra significaba que su ventaja comparativa estaba en la fabricación de telas. Ricardo demostró que, al especializarse en la producción y luego en el comercio, Portugal e Inglaterra lograrían un mayor consumo de vino y tela que en ausencia de comercio internacional.

No es sorprendente, entonces, que Ricardo se opusiera a las Leyes proteccionistas del Maíz en vigor durante su vida, y al retirarse de la Bolsa de Valores en 1819, presentó su caso directamente a la Cámara de los Comunes como miembro de Portarlington, un municipio de bolsillo en Irlanda. La carrera parlamentaria de Ricardo fue influyente pero breve: cuatro años más tarde murió repentinamente después de contraer una infección de oído.

Bibliografía