¿Cuál es tu planeta favorito? Mucha gente elige Saturno, y no es de extrañar. Con sus espectaculares anillos y una notable luna con su propia atmósfera, el enigmático Titán, Saturno es único en nuestro sistema solar.

Nadie puede atribuirse el mérito de «descubrir» Saturno. Al igual que los otros cuatro planetas visibles a simple vista (Mercurio, Venus, Marte y Júpiter), Saturno se conoce desde la antigüedad. Sus anillos, sin embargo, no se vieron en detalle hasta mediados del siglo XVII, cuando el astrónomo holandés Christiaan Huygens observó el planeta a través de un telescopio de 50 potencias.

Desde entonces, hemos aprendido mucho más sobre el sexto planeta del sol, especialmente en las últimas décadas, gracias a naves espaciales robóticas como Pioneer 11, Voyagers 1 y 2 y, más recientemente, Cassini.

Días cortos y largos años

Con un diámetro de aproximadamente 72,000 millas, Saturno es nueve veces más grande que la Tierra y más grande que todos los demás planetas excepto Júpiter.Al igual que los otros planetas exteriores, Saturno es un gigante gaseoso. Eso significa que es principalmente hidrógeno y helio. Probablemente carece de una superficie sólida, aunque su núcleo semisólido, que contiene metales como hierro y níquel, es mucho más denso que las capas externas. En promedio, sin embargo, Saturno es menos denso que el agua. Si tuvieras una bañera lo suficientemente grande, flotaría.

Saturno gira rápidamente. Un» día » en el planeta anillado dura aproximadamente 11 horas, en comparación con 24 horas en la Tierra. Mientras tanto, su » año » es mucho más largo que un año en la Tierra; Saturno tarda más de 29 años en completar una revolución alrededor del sol.

Y Saturno está muy, muy lejos: Su distancia promedio del sol es un poco menos de 900 millones de millas (la Tierra está a unos 93 millones de millas del sol). Su extrema distancia del sol hace de Saturno un lugar bastante frío: la temperatura promedio es de aproximadamente -288 grados Fahrenheit. Visto desde Saturno, el sol parece 100 veces más tenue de lo que parece desde la Tierra.

Espectacular sistema de anillos

Los anillos de Saturno no son sólidos, sino que están formados por miles de millones de trozos de roca y hielo en órbita alrededor de Saturno. ¿De dónde salieron todas esas cosas?

«La forma más sencilla de obtener una gran cantidad de desechos como ese es a través de una colisión o una serie de colisiones», probablemente entre un asteroide o un cometa y una de las lunas del planeta, dice Elizabeth Turtle, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Aunque hablamos informalmente de los «anillos» de Saturno, los astrónomos lo describen como un sistema de anillos, con espacios entre los anillos individuales. (Los astrónomos identifican cada anillo con una letra; los brillantes anillos A, B y C son visibles con un gran telescopio de patio trasero; los anillos D, E, F y G son mucho más débiles.)

Los trozos que componen los anillos varían en tamaño. La mayoría probablemente no sean más grandes que los granos de polvo, mientras que el más grande podría ser del tamaño de una casa, con algunos valores atípicos tan grandes como una montaña. Sin embargo, en comparación con el diámetro total del sistema de anillos de 175,000 millas, los anillos son increíblemente delgados. Si pudieras reducir los anillos para que cubrieran la distancia de San Francisco a la ciudad de Nueva York, serían de solo cinco pulgadas de grosor, en promedio.

Docenas de lunas, algunas de ellas francamente extrañas

Gracias a las nuevas investigaciones de los observatorios terrestres y a Cassini y las otras naves espaciales robóticas que han visitado Saturno, sabemos que el planeta gigante tiene al menos 80 lunas. La mayoría son pequeñas, no más de unas pocas millas de ancho, aunque 13 de ellas tienen más de 30 millas de ancho.

De estos, el más extraño puede ser Mimas, que cuenta con un vasto cráter de aproximadamente un tercio del tamaño de la propia luna. El cráter le da a Mimas más que un parecido pasajero con la Estrella de la Muerte en la película original de «Star Wars».

También es digno de mención Encélado, cuya superficie helada se cree que cubre un océano de agua líquida. Algunos astrónomos creen que el océano puede contener los ingredientes químicos necesarios para la vida, como hidrógeno molecular y aminoácidos.

Titán, un mundo con aire más grueso que el de la Tierra

Tan convincente como Mimas y Encélado, la luna saturniana que más excita a los científicos es Titán. Con un diámetro de 3.200 millas, Titán es la segunda luna más grande del sistema solar (solo la luna de Júpiter, Ganímedes, es más grande) y es incluso más grande que el planeta Mercurio. Y Titán es la única luna que tiene una atmósfera sustancial.

El aire de Titán, una mezcla de nitrógeno y metano, es un 50% más grueso que el de la Tierra. Si te ataste un par de alas, probablemente podrías volar por el aire sin demasiada dificultad, dice Turtle. «La gente podría volar si les pones alas», dice. «Pero necesitarías un suéter cálido y un poco de oxígeno.»

Aunque la atmósfera de Titán sería tóxica para nosotros hoy en día, los científicos creen que puede imitar de cerca la atmósfera de la Tierra hace miles de millones de años, cuando la vida se afianzó por primera vez.

Echaremos un vistazo más de cerca a Titán en 2034, cuando la misión Dragonfly, recientemente aprobada por la NASA, llegue allí (su lanzamiento está previsto para 2026). Cuando llegue a Titán, la nave espacial Libélula desplegará un dron robótico de 10 pies de largo equipado con hélices y patines. El dron pasará dos años y medio explorando Titán y podría proporcionar nuevos conocimientos sobre los procesos químicos que allanaron el camino para la formación de vida en la Tierra.

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