El berilio, especialmente fuerte y ligero, se utiliza para fabricar teléfonos celulares, misiles y aviones. Pero los trabajadores que manejan el metal deben tener cuidado, ya que se sabe que el berilio en el aire es altamente tóxico.

Nombrado en honor a beryllos, el nombre griego del mineral berilo, el elemento se conocía originalmente como glucinio, del griego glykys, que significa «dulce», para reflejar su sabor característico. Pero los químicos que descubrieron esta propiedad única del berilio también descubrieron que, de hecho, es altamente tóxico y, por lo tanto, nunca debe probarse, según Jefferson Lab. De hecho, el metal, sus aleaciones y sales solo deben manipularse de acuerdo con códigos de trabajo específicos. El berilio también está clasificado como carcinógeno por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer y puede causar cáncer de pulmón en personas que se exponen al berilio a diario debido a sus ocupaciones que les exigen extraer o procesar el metal, dijo el Dr. Lew Pepper, investigador médico del Queens College Center for the Biology of Natural Systems en Nueva York.

A pesar de su toxicidad, el elemento es muy útil debido a sus cualidades únicas. Por ejemplo, es uno de los metales más ligeros y tiene uno de los puntos de fusión más altos entre los metales ligeros, según el Laboratorio Nacional de Los Álamos. De color gris acero, el módulo de elasticidad del berilio es aproximadamente un tercio mayor que el acero. El berilio no es magnético y es resistente al ácido nítrico concentrado. También tiene una conductividad térmica superior y resiste la oxidación en el aire a temperaturas normales.

Sólo los hechos

• número Atómico (número de protones en el núcleo): 4
• símbolo Atómico (en la Tabla Periódica de los Elementos): Ser
• peso Atómico (masa promedio del átomo): 9.012182
• Densidad: 1.85 gramos por centímetro cúbico
• de Fase a temperatura ambiente: Sólido
• punto de Fusión: 2,348.6 grados Fahrenheit (1,287 grados Celsius)
• punto de Ebullición: 4,479.8 F (2.471 C)
• Número de isótopos (átomos del mismo elemento con un número diferente de neutrones): 12, incluido un isótopo estable.
• Isótopos más comunes: 9Be (Abundancia natural: 100 por ciento)
• Descubrimiento y uso de berilio

El berilio fue descubierto en 1798 por el químico francés Louis Nicolas Vauquelin, quien lo encontró en forma de óxido en berilo y una variedad de color verde de berilo, esmeralda.El metal fue aislado en 1828 por dos químicos, Friedrich Wölhler de Alemania y Antoine Bussy de Francia, que redujeron de forma independiente el cloruro de berilio (BeCl2) con potasio en un crisol de platino, según el Laboratorio Jefferson. En la actualidad, el berilio se obtiene típicamente de los minerales berilo y bertrandita en un proceso químico o a través de la electrólisis de una mezcla de cloruro de berilio fundido y cloruro de sodio, informa el Laboratorio Jefferson.

El berilio se encuentra en unas 30 especies minerales, incluyendo bertrandita, berilo, crisoberilo y fenacito, según el Laboratorio Nacional de Los Álamos. El berilo y la bertrandita son las fuentes comerciales más importantes del elemento y sus compuestos.

El berilio se alea con cobre o níquel para fabricar resortes, giroscopios, contactos eléctricos, electrodos para soldadura por puntos y herramientas que no producen chispas, según la Royal Society of Chemistry. Otras aleaciones de berilio se utilizan en aviones y misiles de alta velocidad, así como en naves espaciales y satélites de comunicaciones. El cobre de berilio también se utiliza en el marco del parabrisas, los discos de freno, las vigas de soporte y otros componentes estructurales del transbordador espacial.

Gracias a su sección transversal de baja absorción térmica de neutrones, el berilio se utiliza en reactores nucleares como reflector o moderador. Además, el alto punto de fusión del óxido de berilio lo convierte en un material útil para trabajos nucleares y aplicaciones cerámicas, según el Laboratorio Nacional de Los Álamos.

¿Quién sabía?

• La esmeralda, la morganita y la aguamarina son formas preciosas de berilo. Algunas de las minas de esmeralda más antiguas fueron desarrolladas por los romanos en el desierto oriental de Egipto hace unos 2.000 años, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
• Los materiales que contienen berilio se utilizan en teléfonos celulares, otros dispositivos portátiles y cámaras, de acuerdo con la Asociación de Tecnología Berilio Science &.
• El berilio también está presente en partes del equipo analítico utilizado para analizar la sangre en busca de VIH y otras enfermedades, informa la Asociación Tecnológica de Berilio Science &.
• El berilio jugó un papel en el descubrimiento del neutrón cuando James Chadwick bombardeó el berilio con partículas alfa y descubrió la partícula subatómica sin carga eléctrica neta.
• El berilio fue el ingrediente principal utilizado para hacer espejos en el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, según la NASA.
• La Comisión Europea enumera el berilio como una de las 20 materias primas críticas para la Unión Europea.
• El Departamento de Defensa de los Estados Unidos clasifica el berilio como un material estratégico y crítico, ya que se puede encontrar en productos que son esenciales para la seguridad nacional, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
• Los Estados Unidos son la principal fuente y productor de berilio del mundo. De hecho, solo una mina en Spor Mountain, Utah, fue la fuente de más del 85 por ciento del berilio excavado en todo el mundo en 2010, informa el USGS.
• El berilio es altamente transparente a los rayos X y, por lo tanto, se usa en ventanas para tubos de rayos X, según Jefferson Lab.
• Louis Nicolas Vauquelin-el químico que descubrió el berilio también descubrió otro elemento, el cromo.

Investigación actual

El berilio ha sido durante mucho tiempo un tema de interés para los investigadores que han examinado sus efectos nocivos sobre la salud en personas que están expuestas al metal a diario durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, este riesgo no se aplica a las personas de la población general que en realidad no manejan berilio, dijo Pepper.

«El berilio se vuelve dañino cuando se genera en una partícula en el aire, que se inhala y desciende a los pulmones, y puede tener una respuesta inmunológica en el individuo», dijo Pepper a Live Science. Esta respuesta inmunológica, llamada sensibilización al berilio, puede convertirse en una enfermedad crónica de berilio, que causa cicatrices en el tejido pulmonar y puede ser mortal. Actualmente no hay cura para la enfermedad, cuya progresión se puede ralentizar con medicamentos, terapia de oxígeno y trasplantes de pulmón en casos graves, según el Centro Médico de San Francisco de la Universidad de California.

Curiosamente, no todos los que se exponen a niveles potencialmente dañinos de berilio experimentarán una reacción alérgica potencialmente mortal. «Hay un componente de susceptibilidad genética, lo que significa que no todas las personas expuestas corren el riesgo de desarrollar sensibilización, y luego enfermedad crónica de berilio», dijo Pepper. «En su mayor parte, depende de una susceptibilidad genética», dijo.

Aproximadamente el 85 por ciento de las personas que desarrollan la enfermedad crónica de berilio después de exponerse tienen una proteína del sistema inmunitario conocida como HLA-DP2, según una investigación reciente publicada en julio de 2014 en la revista Cell. En el estudio, los investigadores determinaron que los cuerpos de las personas que tienen esta proteína crean un «bolsillo» molecular único, que captura iones de berilio y desencadena una respuesta inflamatoria en los pulmones.

«El sistema inmunitario en realidad no ‘ve’ el berilio», dijo en un comunicado el autor del estudio John Kappler, investigador de National Jewish Health. «El berilio cambia la forma de los autopéptidos inocuos, de modo que las células T los reconocen como extraños y peligrosos.»(Los linfocitos T son glóbulos blancos que son esenciales para la inmunidad de uno. Añadió que los nuevos hallazgos podrían conducir algún día a nuevas estrategias terapéuticas para tratar y prevenir la enfermedad crónica de berilio.

Datación de eventos geológicos con berilio

Utilizando una técnica conocida como datación de nucleidos cosmogénicos, los científicos pueden determinar cuánto tiempo han estado expuestas al aire las rocas midiendo sus niveles de berilio-10, un isótopo radiactivo del berilio. La datación de nucleidos cosmogénicos se utiliza a menudo para determinar las fechas de eventos geológicos importantes, como avances y retrocesos de glaciares, deslizamientos de rocas, impactos de meteoros y flujos de lava.

Por ejemplo, después de una avalancha de rocas, las rocas que aterrizan en la parte superior del montón tienen superficies que se exponen al cielo por primera vez. Las partículas de los rayos cósmicos entrantes (radiación de alta energía del espacio exterior) comienzan a golpear estas superficies de roca, creando berilio-10. Cuanto más larga sea la superficie expuesta, mayor será la cantidad de berilio-10, según la Universidad de Utah.

En un estudio reciente, investigadores de la Universidad de Utah realizaron el primer análisis riguroso hasta la fecha de un deslizamiento de tierra que había ocurrido hace miles de años en lo que ahora es el Parque Nacional Zion en Utah. Los científicos han sabido durante algún tiempo que el suelo plano de este parque era anteriormente un lago creado originalmente cuando una avalancha de rocas masivas represó el río Virgin, pero todavía no estaba claro cuándo ocurrió exactamente este deslizamiento de tierra. Para averiguarlo, los investigadores analizaron los niveles de berilio-10 en 12 rocas tomadas de la zona.

Sus hallazgos concluyen que la avalancha de rocas ocurrió hace unos 4.800 años como un solo evento, con un rango de incertidumbre que da o toma 400 años, según la Universidad de Utah. Su trabajo fue publicado en 2016 en GSA Today, la revista de la Sociedad Geológica de América.

Informes adicionales de Traci Pedersen, colaboradora de Live Science. Sigue a Live Science @livescience, Facebook & Google+.