WASHINGTON WASHINGTON Los cultos, para muchos estadounidenses, son un recuerdo de la década de 1970. Recuerdan una serie de imágenes preocupantes: el suicidio en masa en Jonestown, los secuestros por desprogramadores y escuadrones de Hare Krishnas con túnicas de azafrán que acosan a los viajeros en los aeropuertos. Pero en la primavera de 1993, esta noción de un fenómeno pasado se incendió cuando el líder de la secta David Koresh llevó a los davidianos de la Rama armada a su perdición cerca de Waco, Texas.»Los editores de noticias pensaban que los cultos se habían ido con Jonestown, pero han ido creciendo en tamaño y número», dice Margaret Singer, profesora de psicología de la Universidad de California-Berkeley, que ha asesorado a más de 3,000 ex miembros de cultos. De 10 a 20 millones de estadounidenses han estado involucrados con alguna forma de culto en los últimos años, escribió Singer en una carta reciente al Grupo de Trabajo de Atención Médica de la Casa Blanca, motivado por el enfrentamiento de 51 días en Texas.Singer estima que hay entre 2.000 y 5.000 cultos en los Estados Unidos, pero otros dicen que solo hay unos 700. Cualquiera que sea el número, el interés en el fenómeno del culto está creciendo.»No pasa una semana sin que un periódico local o una estación de radio nos llamen para hacer una historia de culto», dice Cynthia S. Kisser, directora ejecutiva de la Red de Conciencia de Culto (CAN) con sede en Chicago, un grupo sin fines de lucro con 2,000 miembros que dice que recibe alrededor de 18,000 consultas al año. «Es claramente un problema continuo, pero no recibe atención nacional hasta que algo explota en violencia, se vuelve extremadamente costoso o tiene un lado sensacional», como cuando una familia prominente está involucrada.Si los miembros de la secta vendedora de flores han sido menos visibles en los últimos años, es porque los grupos «han mejorado su imagen para depender menos del reclutamiento callejero y más del comercio», dice Marcia R. Rudin, directora del Programa de Educación de Culto Internacional con sede en la ciudad de Nueva York. El enfoque sutil es más rentable y atrae menos atención, dice.Aunque rara vez se les da cobertura en primera plana, los principales cultos que crecieron en la década de 1970 se han mantenido activos y controvertidos. La Iglesia de Scientology tiene una demanda pendiente de 416 millones de dólares contra Time por una mordaz historia de portada de 1991 que llamó al grupo «un negocio global enormemente rentable que sobrevive intimidando a miembros y críticos de una manera mafiosa.»Dos estudiantes rusos están demandando a la Iglesia de Unificación del Reverendo Sun Myung Moon por supuestamente atraerlos a los Estados Unidos para una conferencia sobre derechos humanos que resultó ser una sesión de adoctrinamiento. Y en Alexandria, Virginia., en diciembre, un jurado federal absolvió a E. Newbold Smith, un miembro de la adinerada familia du Pont en Filadelfia, por cargos de conspiración para secuestrar después de que él y un desprogramador supuestamente intentaron «rescatar» a su hijo de organizaciones encabezadas por el extremista político encarcelado Lyndon LaRouche Jr.Amigos y familiares de personas que se unen a cultos han visto a muchos de ellos abandonar sus empleos y entregar sus ahorros a una «familia recién descubierta».»Muchos cortan toda comunicación con sus familiares mientras persiguen un estilo de vida agotador alimentado por poco sueño o comida e imponiendo deberes constantes o cantos monótonos. «Todos tenían ojos vidriosos, como dos huevos con el lado soleado hacia arriba, tan abiertos que las pupilas parecían sobresalir de sus caras», dijo un ex seguidor de la Iglesia de Unificación a Police Product News.In en los últimos años, a los cultos religiosos se han unido grupos que abarcan temas como la terapia, los negocios, la política y la filosofía de la Nueva Era. «Ya no se trata de la contracultura o de que los jóvenes se opongan a los valores de éxito de sus padres», dice Rudin. «Son personas mayores, personas de mediana edad, familias enteras.»De particular preocupación para los críticos son las tácticas de reclutamiento de cultos que a menudo tergiversan sus verdaderos propósitos y que ejercen un gran impacto en los medios de comunicación y la política. «Algunos cultos se han expandido hasta convertirse en una industria de crecimiento internacional con cientos de millones de dólares», señala Louis Jolyon West, profesor de psiquiatría en la Universidad de California-Los Ángeles y observador de cultos desde hace mucho tiempo. «Lo que me preocupa cada vez más es el daño a los miembros y sus familias. Los padres esencialmente pierden a un hijo a causa de una secta.»Los cultos más secretos plantean problemas para las comunidades circundantes. Los niños de los grupos a menudo son escolarizados dentro de un complejo acordonado, no hay atención médica externa y los nacimientos y las muertes no se registran. El estado de Oregón gastó cientos de miles de dólares en el cuidado de 51 niños retirados de una secta llamada Ecclesia en 1988. Antiguos miembros han denunciado con regularidad castigos corporales en cultos, en un caso que causó la muerte de un niño de 12 años.Los cultos también pueden causar estragos con las creencias religiosas tradicionales, abrumando a los sacerdotes, rabinos y ministros con quejas de las familias de los miembros del culto. «Un culto tiene que tener revelaciones originales, un nuevo giro en la realidad que nadie más tiene, su fórmula patentada de Coca-Cola», dice Tal Brooke, un ex seguidor del gurú indio Sai Baba que dirige el Proyecto de Falsificaciones Espirituales fundamentalistas Cristianas en Berkeley, California. «El revelador suele ser un líder carismático, el grupo es exclusivo y el mundo es visto como un lugar peligroso. El efecto secundario es embotar el funcionamiento crítico y el pensamiento crítico de los seguidores.»Sin embargo, si los cultos fueran tan puramente malvados como sostienen sus críticos, sería difícil imaginar por qué alguien se uniría. Es evidente que los grupos tienen sus atracciones. «Toda la sala se disolvió en una luz dorada», dijo una entusiasta de 18 años a Newsday sobre su primera asistencia a una conferencia del gurú espiritual y de negocios Frederick» Rama » Lenz, con sede en Long Island. «Vi cómo su cara se convertía en un guerrero indio, un monje budista….Estaba totalmente drogado. No podía esperar a verlo de nuevo.»Algunos organismos religiosos y estudiosos de la religión tradicionales han advertido desde hace mucho tiempo que los esfuerzos por monitorear o investigar los llamados cultos por lo que llaman el «culto anti-culto» corren el riesgo de violar los derechos constitucionales. Dicen que la técnica de desprogramación es particularmente ofensiva. «La gente debe ser libre de seguir cualquier religión que desee sin ser rescatada por la fuerza», dice Dean Kelley, quien ha asesorado al Consejo Nacional de Iglesias sobre libertades religiosas durante 32 años.»Los movimientos son como personas can puedes escoger sus malos hábitos y retratarlos de la peor manera posible», dice James Lewis, profesor de estudios religiosos en la Universidad de California-Santa Bárbara. Recientemente organizó la Asociación de Académicos Mundiales por la Libertad Religiosa (AWARE), un grupo de académicos que buscan formar un «centro de información neutral» para nuevos movimientos religiosos.Lo que está claro es que la reciente tragedia de David Koresh y los davidianos de su rama ha llevado a muchos estadounidenses, en particular a funcionarios del gobierno, a examinar un fenómeno que muchos no habían considerado relevante para sus responsabilidades.»Hola, mamá. Es tu hijo», dijo el autoproclamado profeta en un mensaje en el contestador automático de su madre después de que aparentemente fue herido por agentes federales en marzo. «Me dispararon y me estoy muriendo, ¿de acuerdo? Pero volveré muy pronto, ¿de acuerdo? Siento que no hayas aprendido, pero seré misericordioso, ¿de acuerdo? Dile a Roger que lo amo. Dile a la abuela que lo intenté. Los veré en el cielo. Adiós.»AMERICAN FAMILY FOUNDATION, P. O. Box 2265, Bonita Springs, Fla. 33959; (212) 249-7693. Este centro de investigación y educación exento de impuestos ayuda a ex miembros de una secta y a sus familias. Publica la revista Cultic Studies. CULT AWARENESS NETWORK, 2421 W. Pratt Boulevard, Suite 1173, Chicago, Ill. 60645; (312) 267-7777. Esta organización educativa nacional sin fines de lucro difunde información para » promover la conciencia pública de los efectos dañinos del control mental.»Dice que se enfoca en prácticas poco éticas y no juzga doctrinas. AMIGOS DE LA LIBERTAD, Suite 194, 72 Cranbrook Road, Hunt Valley, Md. 21030; (410) 628-7629. Este grupo de investigación y defensa dirigido por el erudito religioso George Robertson busca desafiar los esfuerzos de los activistas anti-sectas