Gracias en gran medida a los avances dramáticos en medicina veterinaria durante las últimas décadas, los gatos en general están más sanos en estos días y viven significativamente más tiempo. Pero esto tiene un inconveniente: Con la edad avanzada, los gatos corren un mayor riesgo de sufrir eventualmente una forma u otra de cáncer, una enfermedad insidiosa que afecta a un estimado del dos por ciento de los 80 millones o más de gatos domésticos que ahora viven en los Estados Unidos.

El progreso en el tratamiento médico, quirúrgico y radiográfico ha permitido que algunos tipos de neoplasia felina, como el cáncer de mama y ciertos cánceres de piel, se vuelvan bastante manejables y, a menudo, reversibles si la afección se reconoce a tiempo y se trata adecuadamente. Pero para otros tipos de cáncer, como el linfoma, el pronóstico es mucho menos optimista. En general, dice Margaret McEntee, DVM, profesora de oncología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, «No pensamos en el linfoma felino como una afección curable. Incluso con quimioterapia, el tiempo de supervivencia suele ser del orden de seis meses, aunque algunos gatos pueden sobrevivir durante un año o más.»

En vista de un pronóstico tan sombrío, el dueño de un gato enfermo terminal se enfrenta a un desafío formidable y desgarrador: Cómo cuidar mejor al animal amado durante las últimas semanas, meses o posiblemente años de su vida. El desafío es esencialmente doble: garantizar que la salud física del gato se mantenga en la medida de lo posible, teniendo en cuenta su desafortunada condición; y para mantenerlo lo más cómodo y feliz posible durante sus días restantes.

El Dr. McEntee asegura a los propietarios que el veterinario típico de la práctica privada está bien calificado para monitorear el tratamiento médico de un gato diagnosticado con cáncer terminal. «Pero si se siente más cómodo con una segunda opinión», sugiere, » siempre puede pedirle a su veterinario local que lo derive a un oncólogo veterinario que se centre en el cáncer y el manejo del dolor.»El propietario también debe recibir instrucciones sobre cómo reconocer las anomalías respiratorias y otros signos de que un gato puede estar en peligro. Además, el propietario debe saber qué medicamentos para el dolor, ya sea administrados por vía oral, por inyección o por medio de un parche, se pueden administrar en casa y cuáles deben ser administrados solo por un veterinario.

Otros asuntos importantes para reforzar la estabilidad física de un gato con enfermedades terminales incluyen satisfacer las necesidades nutricionales del animal y asegurarse de que continúe hidratado adecuadamente. «Si el cáncer afecta al tracto gastrointestinal», señala el Dr. McEntee, » el animal puede tener problemas para absorber los nutrientes. O si tiene cáncer oral, puede tener problemas para comer. No es raro que un gato con cáncer no coma bien y pierda peso.»En consecuencia, el propietario debe consultar con un veterinario sobre la mejor manera de resolver este problema, a través de la modificación de la dieta, tal vez, o mediante el uso de un estimulante del apetito. En cuanto a la hidratación, señala, los pacientes con cáncer felino, especialmente los mayores, pueden tener problemas con la función renal y pueden no tomar suficientes líquidos todos los días. Si se determina que un gato está deshidratado, un veterinario puede enseñar al propietario cómo administrar líquidos por vía subcutánea en casa.

La higiene también es importante, señala el Dr. McEntee. «A veces, un gato muy enfermo deja de arreglarse solo», dice, » por lo que el dueño tendrá que asumir la responsabilidad de eso. Use un paño, por ejemplo, para limpiar suavemente el pelaje del animal todos los días. Y cepille regularmente al gato.»Un gato gravemente enfermo tenderá a volverse cada vez más inactivo. Así que el Dr. McEntee sugiere lo siguiente: «Si el gato se vuelve físicamente incapaz de moverse, modifique su entorno. Mueva su caja de arena a un lugar cerca del lugar donde le gusta descansar. Y cuando juegues con él, agáchate e interactúa con el gato en un nivel que sea cómodo para él. Trate de mantener lo que contribuye a su calidad de vida.»

Finalmente, por supuesto, el gato se vuelve inerte, insensible, y claramente listo para morir. Para entonces, dice el Dr. McEntee, el propietario ya debería haber tomado algunas decisiones importantes en la etapa final. Lo más difícil, tal vez, es si el sufrimiento debe terminar por medio de la eutanasia, que la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense define como «la buena muerte the el acto de inducir una muerte humana en un animal. Es nuestra responsabilidad como veterinarios y seres humanos garantizar that…it se hace con el más alto grado de respeto y con un énfasis en hacer que la muerte sea lo más indolora y libre de angustia posible.”