Para varias generaciones de niños estadounidenses, no había mejor bicicleta que una Schwinn. La compañía, fundada en 1895 por Adolph Arnold e Ignaz Schwinn como Arnold, Schwinn & Company de Chicago, IL, establecería el estándar en calidad e innovación durante la mayor parte de un siglo en el siempre fluctuante mercado de bicicletas de América del Norte.

Ignaz Schwinn, cuyo nombre un día se convertiría en la abreviatura de cualquier bicicleta, llegó a Estados Unidos con una gran cantidad de conocimientos de fabricación de sus años como aprendiz de maquinista y trabajador de fábrica migrante en Alemania. Schwinn, según el libro No Hands: The Rise and Fall of the Schwinn Bicycle Company, una institución estadounidense, se propuso construir productos con el más alto estándar de calidad posible.

Entre 1900 y 1930, Schwinn produciría aproximadamente 45.000 bicicletas al año en un mercado en el que tanto los gustos cambiantes como la depresión vieron a muchos fabricantes cerrar la tienda para siempre. La participación en la industria de las motocicletas ayudó a mantener viva a la compañía, pero después de la caída del mercado de valores, la compañía, ahora bajo la dirección del hijo de Ignaz, Frank W., volvería a centrar su atención en las bicicletas.

La influencia de Frank W. en última instancia, daría forma a la fabricación de bicicletas en Estados Unidos. Presionó a los proveedores estadounidenses para que crearan piezas más duraderas, incluida la llanta de globo, y en 1934 estrenó la Schwinn Aero Cycle, hecha con una atención tanto a la estética como a la calidad que los fabricantes de bicicletas no habían visto. La nueva bicicleta para niños de alta gama vio el nombre Schwinn convertirse en una gran demanda.

En 1941, Schwinn produjo 346.000 bicicletas y en 1950 una de cada cuatro bicicletas fabricadas en los Estados Unidos era una Schwinn. En 1949, la Black Phantom, una bicicleta de primera línea con exquisitos detalles cromados y una garantía de por vida, era imprescindible entre los niños y se consideraba el Cadillac de las bicicletas.

La influencia de Schwinn también cambió la forma en que se vendían las bicicletas. La fabricación de bicicletas para ser vendidas bajo el nombre de una cadena de departamentos terminó para Schwinn en 1948 y la compañía comenzó a vender en la reputación de su marca. Limpiando la casa en la distribución, la compañía empujó a los minoristas a convertirse en familiares y de aspecto respetable y ofreció incentivos para vender bicicletas Schwinn exclusivamente. La compañía también se centró en aprovechar la publicidad al incluir estrellas conocidas en los anuncios y el famoso marketing para niños en Captain Kangaroo. Aunque innovadores, estos negocios provocaron demandas que plagarían a la compañía durante décadas.

En 1963 se introdujo el icónico modelo Sting-Ray con manillares colgadores de simio y un asiento banana. En un momento en que la venta de 10.000 de una bicicleta en particular se consideraba un éxito, la Sting-Ray vendió 45.000 unidades en los primeros seis meses después de su lanzamiento. En 1972, Schwinn fabricaba 6.000 bicicletas al día con 2.000 trabajadores en su planta de Chicago y en 1974 dejaron la fábrica unos impresionantes 1,55 millones de Schwinns.

El éxito sería fugaz para la empresa. Si bien Schwinn se había introducido en el mercado de bicicletas para adultos en la década de 1970, debido al envejecimiento de la fábrica y la gerencia que se resistían a adoptar las tendencias de BMX y ciclismo de montaña, la marca se quedó atrás y nunca recuperó su equilibrio. En 1993, la empresa Schwinn fue vendida y desde entonces ha continuado en gran medida como una oferta minorista de mercado masivo.

No todo está perdido para el nombre Schwinn. La línea Schwinn Signature, una colección de bicicletas de estilo clásico y nuevas centradas en la ciudad, estará disponible en tiendas de bicicletas independientes en todo Estados Unidos y tal vez incluso reavive las alegrías de andar en bicicleta en los primeros propietarios de Schwinn.