Con su volea simplista de un pequeño píxel entre dos paletas verticales, Pong de 1972 ha llegado a representar la primera generación de videojuegos. Era simple, de baja tecnología y adictivo. Pero no fue el primer videojuego. Ese honor es para un juego que debutó en 1958, el mismo año en que debutó el hula hoop y Leave It to Beaver todavía estaba en televisión. Su inventor? Un físico nuclear.

En las décadas de 1940 y 1950, los intentos de escribir programas de software con fines de diversión eran comprensiblemente primitivos. Los imponentes sistemas informáticos sudan balas virtuales tratando de competir con oponentes humanos en juegos como ajedrez o Nim, que involucraban elegir cerillas hasta que solo quedaba una para que el perdedor la recuperara. Rara vez estos sistemas tenían algún tipo de pantalla—Nim usó luces intermitentes para significar movimientos—haciendo que el componente «video» del primer videojuego fuera una pieza crucial faltante.

Inventor Thomas T. Goldsmith se acercó, presentando una patente en 1947 para un dispositivo propuesto que usaba un tubo de rayos catódicos, o CRT, como pantalla y permitía a los jugadores girar las perillas que controlarían las líneas en la pantalla para «golpear» aviones de papel pegados en la parte superior del vidrio. Pero la idea de Goldsmith probablemente nunca pasó de la etapa de la patente (nunca se ha descubierto evidencia de un prototipo).

Poco más de 10 años después, William Higinbotham tenía una ambición diferente: Al frente de la División de Instrumentación en el Laboratorio Nacional Brookhaven en Upton, Nueva York, el físico nuclear pensó que las ferias de ciencia típicas eran demasiado estáticas. Para su día anual de visitantes, Higinbotham quería crear algo que hiciera a los espectadores activos en lugar de espectadores pasivos.

Basándose en su experiencia universitaria con osciloscopios, que muestran cambios en el voltaje eléctrico, y CRT, Higinbotham pasó tres semanas armando un sistema que usaba una computadora analógica de tubo de vacío que podía manipular curvas en el tubo. El manual de instrucciones de la computadora detallaba cómo se podían hacer esas curvas para parecerse a las trayectorias de balas, misiles o bolas rebotantes. A Higinbotham le gustó la idea de este último y decidió replicar un deporte físico en la pantalla. Lo llamó Tenis para dos.

Cuando los visitantes del Laboratorio llegaron el 18 de octubre de 1958, había una considerable curiosidad por el tenis para Dos, que presentaba una vista lateral de una cancha de tenis y un pequeño punto borroso que se lanzaba sobre una red usando perillas. La pantalla medía solo 5 pulgadas, pero resultó tan intrigante que cientos de personas formaron colas para tener la oportunidad de probar lo que muchos consideran el primer videojuego presentado al público en general.

Al año siguiente, Higinbotham mejoró su concepto al usar una pantalla más grande y dar a los jugadores la opción de ajustar la «gravedad» del juego, para que la pelota pudiera viajar como si el juego se estuviera jugando en la luna. Aunque sigue siendo popular, el tenis para dos no se percibía como nada más que una novedad: El dispositivo se desmontó y las piezas se reutilizaron para otros proyectos. Debido a que era un empleado del gobierno federal y no poseía nada que creara durante las horas de trabajo, Higinbotham no se molestó en presentar una patente.

No fue hasta que la floreciente industria de los videojuegos de la década de 1980 comenzó a mirar hacia atrás que Higinbotham recibió el crédito de su trabajo temprano y pionero en la industria. Aunque todavía hay cierta controversia sobre cómo definir el primer videojuego, el osciloscopio no era en realidad una pantalla de video, ya que no podía convertir señales electrónicas, parece bastante claro que Higinbotham había concebido una diversión interactiva utilizando una computadora, una pantalla y un programa, un concepto refinado aún más por Spacewar de 1961. y cada juego que ha seguido.

Aunque Higinbotham necesitaba solo tres semanas para construir el primer videojuego, los futuros empleados de Brookhaven necesitaban un poco más de tiempo para duplicar su trabajo. Para recrear el juego en 1997 y de nuevo para su 50 aniversario en 2008, un equipo de recreación pasó más de tres meses produciendo un sistema de réplica. Si desea hacerse una idea de lo que experimentaron los primeros usuarios en 1958, otro facsímil está en exhibición en el Strong Museum of Play en Rochester, Nueva York.

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