La diferencia entre género, especie, variedad y cultivar es que cada uno tiene diferentes rangos taxonómicos, conteniendo poblaciones de organismos con similitudes genéticas. Estos rangos reflejan el objetivo final de la taxonomía, que es trazar el árbol de la vida, documentando con precisión las relaciones entre los organismos, tanto vivos como muertos, rastreando la vida hasta un solo ancestro. En este artículo, buscamos explicar tanto por qué las poblaciones se han colocado en ciertos rangos como las convenciones de nomenclatura utilizadas, que permiten la fácil identificación de los organismos.

Nombre científico o nombre de la especie – Prunus incisa

Compuesto por el género Prunus y el epíteto específico incisa. Los epítetos generalmente se refieren a una característica de la planta (serrulata – sierra pequeña, que se refiere a la forma de las hojas), pero a veces su origen (nipponica-Japón) o descubridor (sargentii – descubierto por Charles Sargent). El género está en mayúscula, mientras que su epíteto específico está en cursiva minúscula, al igual que su variedad. A menudo el género se abrevia para ahorrar tiempo (P. incisa). El género

es el rango taxonómico más alto con el que probablemente te encontrarías al buscar plantas. Los géneros son fáciles de aprender. Prunus, por ejemplo, contiene ciruelas, cerezas, melocotones, nectarinas, albaricoques y almendras.

Los géneros son muy debatidos y a veces revisados. Los taxones, una población de organismos, pueden ser monofiléticos, parafiléticos o polifiléticos. En los grupos monofiléticos, todas las especies descienden de un ancestro común; los grupos parafiléticos contienen todos los descendientes de un ancestro común menos uno o más grupos monofiléticos; y finalmente, los grupos polifiléticos se caracterizan por rasgos convergentes o hábitos de interés científico. Hoy en día, los taxónomos buscan evitar los grupos polifiléticos, creyendo que los taxones deben reflejar las relaciones evolutivas. A pesar de esto, los grupos polifiléticos persisten, debido a su utilidad para los investigadores que estudian similitudes extendidas a través de grupos evolutivos.

Un estudio reciente encontró que Prunus es monofilético con todas las especies descendiendo de un solo ancestro eurasiático. Prunus, sin embargo, se puede dividir en varios subgéneros. Históricamente, estos taxones se basarían en la morfología, aunque hoy en día a menudo se basan en la genética. Por lo tanto, los subgéneros también se disputan. Un ejemplo de subgénero es el subg Prunus. Padus que incluye Prunus padus, una especie de cerezo nativa del Reino Unido. Al igual que con el género, el subgénero también está capitalizado.

El epíteto científico completa el nombre de la especie, distinguiendo la planta de otras del género. Pero, ¿qué es una especie? Una definición establece que una especie es un grupo de individuos similares que pueden reproducirse con éxito entre sí mientras que al mismo tiempo están aislados reproductivamente de otras especies similares. Esta definición deja en manos de los científicos decidir cuándo un grupo de individuos es distinto, algunos dan mayor peso a la genética y otros a características más obvias, como su morfología.

Cuando un grupo de individuos se aísla geográficamente, comenzará a desarrollar rasgos únicos, lo que lo distingue del resto de la especie. Estos distintos grupos se conocen como variedades. Con el tiempo, pueden llegar a ser tan diferentes del grupo progenitor que no pueden reproducirse, lo que lleva a la creación de una nueva especie. A menudo, sin embargo, una variedad entra en contacto con su grupo progenitor, lo que resulta en una afluencia de genes que erosiona sus características distintivas, reintegrándola en el grupo de especies más grandes.

Variedad-P. nipponica var. kurilensis

El ejemplo en cuestión, var. kurilensis es de las Islas Kuriles, una cadena de islas al norte de Japón, que es significativamente más fría que el continente japonés. Es extremadamente resistente y una de las pocas cerezas ornamentales adecuadas para el clima de los países nórdicos. Las variedades son fieles al tipo, ya que sus semillas producen descendencia con las mismas características únicas de la planta madre. En general, las plantas no se anuncian por su variedad, y los viveros prefieren cultivares.

Los cultivares son distintos de las variedades en que no se producen de forma natural en la naturaleza. Los cultivares son seleccionados por los seres humanos por características específicas y se propagan a través de esquejes vegetativos, es decir, clonación. La propagación por semilla a menudo conducirá a algo diferente de la planta madre y, como tal, no son fieles al tipo.

Los cultivares se pueden crear mediante la cría por mutación y la hibridación. A veces, los programas de hibridación pueden llevar años con múltiples cruces que añaden un rasgo deseable, como en el caso del Malus ‘Evereste’, un cultivar resistente al tizón, la sarna de la manzana y el oídio. La reproducción de mutaciones implica bombardear plantas con radiación para inducir mutaciones (nuevos rasgos). Un ejemplo de esto es el pomelo «Rio Star», de color rojo, que produce más carne y jugo que las variedades que se encuentran en la naturaleza. Las variedades cultivadas son más caras que las variedades naturales debido al costo que implica el desarrollo.

Cultivar-Prunus x incam ‘Okame’ / Prunus x incam cv. Los cultivares Okame

a menudo se escriben en mayúsculas y se colocan entre comillas simples, aunque a veces se escriben formalmente y están precedidos por una abreviatura. En el caso de los híbridos, se coloca una x antes del segundo epíteto, como en el caso ‘Okame’, que es un cruce entre incisa y campanulatus.

Si está interesado en obtener más información sobre taxonomía, lea nuestro artículo: Taxonomía de plantas: una historia.