Presencia, usos y propiedades
El cromo es un elemento relativamente abundante en la corteza terrestre; el metal libre nunca se encuentra en la naturaleza. La mayoría de los minerales consisten en el mineral cromita, cuya fórmula ideal es FeCr2O4. Se dispersa ampliamente en depósitos naturales, que generalmente están contaminados con oxígeno, magnesio, aluminio y sílice; su contenido de cromo varía del 42 al 56 por ciento. Uno de los usos principales del cromo es en aleaciones ferrosas, para las que no se requiere metal puro. En consecuencia, la cromita a menudo se reduce con carbono en un horno, produciendo la aleación de ferrocromo, que contiene hierro y cromo en una proporción de átomos de aproximadamente 1 a 2.
Para obtener cromo puro, la cromita se trata primero con álcali fundido y oxígeno, convirtiendo todo el cromo en cromato alcalino, y este último se disuelve en agua y finalmente se precipita como dicromato de sodio, Na2Cr2O7. El dicromato se reduce con sesquióxido de carbono a cromo, Cr2O3, y ese óxido a su vez se reduce con aluminio para dar al cromo metal.
El cromo se añade al hierro y al níquel en forma de ferrocromo para producir aleaciones especialmente caracterizadas por su alta resistencia a la corrosión y a la oxidación. Utilizado en pequeñas cantidades, el cromo endurece el acero. Los aceros inoxidables son aleaciones de cromo y hierro en las que el contenido de cromo varía del 10 al 26 por ciento. Las aleaciones de cromo se utilizan para fabricar productos como tubos de aceite, molduras de automóviles y cubiertos. La cromita se utiliza como material refractario y como materia prima para la producción de productos químicos de cromo.
El metal es blanco, duro, brillante y quebradizo y es extremadamente resistente a los reactivos corrosivos comunes; esta resistencia explica su uso extensivo como recubrimiento protector electrochapado. A temperaturas elevadas, el cromo se une directamente con los halógenos o con azufre, silicio, boro, nitrógeno, carbono u oxígeno. (Para el tratamiento adicional del cromo metálico y su producción, consulte procesamiento de cromo.)
El cromo natural consiste en una mezcla de cuatro isótopos estables: cromo-52 (83,76 por ciento), cromo-53 (9,55 por ciento), cromo-50 (4,31 por ciento) y cromo-54 (2,38 por ciento). El metal es paramagnético (débilmente atraído por un imán). Existe en dos formas: cúbico centrado en el cuerpo (alfa) y hexagonal compacto (beta). A temperatura ambiente, el cromo se disuelve lentamente en ácidos sulfúricos clorhídricos y diluidos. Ciertos agentes oxidantes producen una fina capa de óxido no reactivo en el metal, lo que lo hace pasivo también para diluir ácidos minerales, como sulfúrico, nítrico o agua regia fría. A temperaturas normales, el metal no muestra reacción al agua de mar o al aire húmedo o seco.
Los principales productores de cromo incluyen Sudáfrica, India, Kazajstán y Turquía.