Las contracciones de los músculos circulares y longitudinales están reguladas por impulsos eléctricos que comienzan con el paso de iones de calcio a la célula muscular. El marcapasos duodenal envía impulsos eléctricos por el intestino delgado a una velocidad de 11 ciclos por minuto en el duodeno, disminuyendo gradualmente a 8 ciclos por minuto en elleumeon. Estos cambios eléctricos se propagan en la capa muscular longitudinal de la pared del intestino delgado. Que ocurren simultáneamente con la actividad eléctrica de onda lenta pueden ser cargas eléctricas rápidas y puntiagudas. Este tipo de actividad eléctrica se origina en la capa muscular circular de la pared intestinal y ocurre cuando la capa circular se contrae para formar una contracción segmentada. La despolarización de las membranas celulares musculares, o un exceso de cargas positivas en el interior de la célula, hace que las miofibrillas (los componentes contrayentes de los miofilamentos que constituyen los tejidos musculares) se contraigan. La tasa de estas contracciones se rige por la tasa de despolarización de la membrana celular muscular. Las dos capas musculares espirales se contraen, causando la actividad motora que permite la mezcla y el transporte de los alimentos en el intestino delgado.
Los propósitos principales de los movimientos del intestino delgado son proporcionar la mezcla y el transporte del contenido intraluminal. Una característica de la motilidad del intestino delgado es la capacidad inherente del músculo liso que constituye la pared del intestino para contraerse espontánea y rítmicamente. Este fenómeno es independiente de cualquier suministro de nervios extrínsecos al intestino delgado. En el plexo mientérico (una red de fibras nerviosas en la pared del intestino), hay varias otras sustancias mensajeras y receptores capaces de modular la actividad del músculo liso, incluida la somatostatina, la serotonina (5-hidroxitriptamina) y las encefalinas. Con al menos siete de estas sustancias dentro y alrededor del músculo liso, hay cierta confusión en cuanto a sus funciones respectivas. Las contracciones del intestino delgado crean gradientes de presión de un segmento adyacente del órgano a otro. Los gradientes de presión, a su vez, son los principales responsables del transporte dentro del intestino delgado. Se han reconocido dos tipos de actividad motora: las contracciones segmentadas y las contracciones peristálticas.
La acción motora predominante del intestino delgado es la contracción segmentaria, que es una contracción circunferencial localizada, principalmente del músculo circular de la pared intestinal. Las contracciones de segmentación mezclan, separan y baten el quimo intestinal. La contracción involucra solo un segmento corto de la pared intestinal, de menos de 1 a 2 cm (aproximadamente 1 pulgada), y constriñe la luz, tendiendo a dividir su contenido. A medida que el quimo se mueve del duodeno alleumeon, hay una disminución gradual en el número de contracciones de segmentación. Esto se ha descrito como el» gradiente » de la motilidad del intestino delgado. Aunque las contracciones de segmentación generalmente ocurren de manera irregular, pueden ocurrir en un patrón regular o rítmico y a una velocidad máxima para ese sitio particular del intestino delgado (segmentación rítmica). La segmentación rítmica puede ocurrir solo en un segmento localizado del intestino delgado, o puede ocurrir de manera progresiva, con cada contracción de segmentación posterior que ocurre ligeramente por debajo de la anterior (segmentación progresiva).
Una contracción peristáltica se puede definir como un anillo o onda de contracción que avanza y pasa a lo largo de un segmento del tracto gastrointestinal. Normalmente ocurre solo en un segmento corto (aproximadamente cada 6 cm) y se mueve a una velocidad de aproximadamente 1 o 2 cm por minuto. Este tipo de actividad motora en el intestino delgado resulta en el transporte del contenido intraluminal hacia abajo, generalmente un segmento a la vez.
Cuando existe una condición inflamatoria del intestino delgado, o cuando hay sustancias irritantes presentes en el contenido intraluminal, una contracción peristáltica puede viajar a una distancia considerable del intestino delgado; esto se llama fiebre peristáltica. La diarrea debida a infecciones comunes se asocia con frecuencia con juncos peristálticos. La mayoría de los catárticos producen su efecto diarreico al irritar la mucosa intestinal o al aumentar el contenido, particularmente con líquido.