La caldera de vapor es una tecnología de calefacción por convección antigua que se remonta a más de 200 años y se encuentra más comúnmente en hogares antiguos. Debido a que las calderas de vapor funcionan a una temperatura más alta que las calderas de agua caliente, son inherentemente menos eficientes que sus primas de agua caliente y son más meticulosas de operar.

Al igual que un sistema de calefacción de agua caliente, un sistema de vapor distribuye el calor a través de uno o más radiadores en cada habitación. Pero mientras que un radiador de agua caliente puede ser una unidad de pared delgada o un convector de zócalo, un radiador de vapor es un gran casco de hierro fundido, del tipo que se ve en edificios de apartamentos antiguos. Las calderas de vapor son generalmente confiables, pero deben ser reparadas rutinariamente para el mejor rendimiento y longevidad.

Cómo funciona una caldera de vapor

En el corazón de una caldera de vapor hay un tanque de hierro fundido lleno aproximadamente a la mitad de agua. Un quemador debajo del tanque calienta el agua hasta que se convierte en vapor. El vapor se eleva a través de un sistema de tuberías de suministro a cada radiador en el hogar. El calor del vapor se transfiere al radiador (y a la habitación a través de la convección de aire), lo que hace que el vapor se condense y vuelva a convertirse en agua. El agua viaja a lo largo de las tuberías de retorno hasta el radiador, donde se recalienta para el siguiente ciclo.

Tipos de Sistemas de tuberías de vapor

La mayoría de los sistemas de calderas de vapor en los hogares son sistemas de una o dos tuberías. Los sistemas de un solo tubo (o de un solo tubo) utilizan las mismas tuberías para suministrar vapor a los radiadores y devolver el agua a la caldera. El vapor sube y el agua cae a través de las mismas tuberías. Un sistema de dos tubos es relativamente más moderno y utiliza tuberías separadas para el suministro de vapor y el retorno de agua.

Una manera fácil de identificar qué tipo de sistema tiene es mirar un radiador. Si solo hay un tubo conectado a él, tiene un sistema de un solo tubo. Dos tubos, generalmente en extremos opuestos del radiador, indican un sistema de dos tubos. Otra pista es que los sistemas de un solo tubo no tienen control de temperatura en los radiadores; deben estar encendidos o apagados.

Respiraderos de aire en sistemas de vapor

Los sistemas de calentamiento de vapor de un tubo y de dos tubos implican ventilación para purgar el aire del sistema con cada ciclo de calentamiento. El aire se expulsa a través de las rejillas de ventilación para permitir que el vapor entre en los radiadores. Los sistemas de un solo tubo tienen una salida de aire o una válvula en cada radiador. Estas son las causas del silbido asociado con sistemas de calefacción muy antiguos. Con un sistema de dos tubos, el aire se expulsa a través de una ventilación de trampa de vapor ubicada en la tubería de retorno de agua.

Controles de caldera de vapor

Las calderas de vapor tienen varias características críticas para garantizar la seguridad y el funcionamiento adecuado:

• Manómetro y regulador: Monitoriza la presión y apaga el suministro de combustible a la caldera si se supera el nivel de presión preestablecido
• Válvula de alivio de temperatura y presión: Libera vapor si el manómetro/regulador falla y la presión aumenta peligrosamente dentro de la caldera
• Mirilla de nivel de agua: Tubo de vidrio transparente que revela el nivel de agua en la caldera
• Corte bajo en agua: Apaga el sistema si el nivel de agua de la caldera cae por debajo del nivel mínimo

Mantenimiento de una caldera de vapor

Las calderas de vapor son generalmente confiables y pueden funcionar durante 15 a 30 años o más, pero necesitan más mantenimiento y revisiones regulares que un horno de gas, por ejemplo. Muchas calderas de vapor deben revisarse semanalmente para asegurarse de que el agua esté en el nivel correcto. Demasiada agua desperdicia energía, y muy poca agua puede debilitar las partes de la caldera debido al sobrecalentamiento. Una caída en el nivel del agua también puede indicar problemas crónicos, como fugas o fallas de válvulas.

Otra tarea de mantenimiento regular es eliminar parte del agua para eliminar los sedimentos y evitar problemas con las válvulas de seguridad con poca agua. Por lo general, este es un proceso simple de drenar un cubo de agua y luego rellenar la caldera con la misma cantidad de agua dulce. Una inspección visual y de descarga rápida de los controles de la caldera es una buena práctica semanal.

Además del mantenimiento del propietario, las calderas deben ser revisadas por un profesional al comienzo de cada temporada de calefacción. Los técnicos de calderas prueban los controles críticos y las características de seguridad y realizan una inspección visual exhaustiva para solucionar posibles problemas. Dado que la mayoría de los hogares con calderas de vapor tienen sistemas muy antiguos que son costosos de reemplazar, o de convertir a otro tipo de sistema de calefacción, realmente vale la pena seguir un programa de mantenimiento regular para mantener la caldera en funcionamiento el mayor tiempo posible.