Los ciudadanos están sujetos a una variedad de leyes hechas por gobiernos municipales, de condado, estatales y federales. En general, todas las leyes son parte de una jerarquía en la que las leyes federales están en la parte superior, las leyes locales en la parte inferior y las leyes estatales en algún lugar intermedio. Para que las personas puedan trabajar eficazmente en nombre de los animales, es importante comprender cómo encajan estas leyes. A continuación se presenta un breve resumen de cada uno de los diferentes tipos de leyes, con una explicación de cómo están interrelacionadas. (Tenga en cuenta que las tierras tribales son naciones soberanas, cada una con su propio conjunto de leyes.)

Estatutos

La Constitución de los Estados Unidos es la ley suprema del país. Ninguna ley federal o estatal puede violarla. Las leyes federales (estatutos), promulgadas por el Congreso de los Estados Unidos, deben ser seguidas por todos los estados del país. Si una ley estatal contradice una ley federal, la ley federal precede a la ley estatal, y el estado estará obligado a acatar la ley federal. Sin embargo, las leyes federales no cubren todas las áreas de la ley, y en esos casos, las leyes estatales o locales controlarán.

Del mismo modo, dentro de un estado, la constitución del estado representa la máxima autoridad legal. El estado puede entonces promulgar leyes estatales, que se aplican a todos dentro del estado. Los estatutos estatales no pueden violar la constitución estatal, la constitución federal o la ley federal.

El término «estatuto» se refiere simplemente a una ley promulgada por un cuerpo legislativo de un gobierno, ya sea federal o estatal. A nivel federal, las leyes relativas a los animales generalmente se centran en los aspectos interestatales de nuestras relaciones con los animales. La protección de las aves migratorias, por ejemplo, o la importación, el transporte interestatal y la venta de animales en peligro de extinción están cubiertos por leyes federales.

Los estados tienen la autoridad para regular los animales dentro de sus fronteras. Se considera que la vida silvestre es de confianza pública de un Estado para el beneficio de sus ciudadanos. Cada estado puede promulgar leyes que rijan cómo se usa, protege, etc. su vida silvestre. Los animales domésticos son de propiedad privada, y generalmente se consideran propiedad bajo la ley estatal. Un estado puede promulgar leyes para regir cómo se compran y venden estos animales. Un estado también puede promulgar leyes en beneficio de la salud y el bienestar públicos, que rigen cómo se puede tratar a los animales. Sin embargo, a veces se impugnan las leyes estatales. Por ejemplo, cuando hay una pregunta sobre el significado de una ley, o para determinar si una ley sigue la constitución del estado, se le pide al Tribunal Supremo que revise la ley. A continuación, el Tribunal emite una opinión sobre esa ley.

Los estatutos estatales son el punto de partida para la mayoría de las leyes de animales en Nuevo México. Los estatutos estatales proporcionan el marco para la estructura integral de la ley de animales en todo el estado. Sin embargo, el estado no puede cubrir explícitamente todos los intereses potenciales en la ley de animales por ley, por lo que delega parte de su autoridad en agencias estatales y en unidades locales de gobierno (condados y ciudades). Por ejemplo, las leyes estatales y las ordenanzas locales de control de animales gobiernan la conducta que involucra crueldad animal.

Regulaciones

Las agencias ejecutivas estatales llevan a cabo las leyes estatales a través del desarrollo y la aplicación de regulaciones en áreas específicas de la ley de animales. La Comisión Estatal de Juegos, la Comisión de Carreras, la Junta de Ganado y la Junta Veterinaria son agencias ejecutivas estatales.

Autorizados por estatutos, reglamentos (a veces llamados reglas o leyes administrativas) tienen el efecto de ley. Alguien que viola un reglamento es, en efecto, violar la ley que lo creó. Los reglamentos están diseñados para aumentar la flexibilidad y la eficiencia en el funcionamiento de las leyes. Muchas de las disposiciones operativas reales de los estatutos están incorporadas en reglamentos.

La mayoría de los reglamentos se elaboran y promulgan a través de un proceso de elaboración de normas, que incluye aportaciones del público. Las agencias estatales celebran reuniones abiertas y audiencias públicas, lo que permite a los ciudadanos participar en la creación de reglamentos. La participación en el proceso es sumamente importante, pero a menudo los ciudadanos la pasan por alto. Ofrece una oportunidad única para que los ciudadanos influyan y modifiquen sus leyes directamente. La mayoría de las regulaciones están en vigor por un período limitado de tiempo y deben actualizarse o recrearse de forma regular.

Ordenanzas

Del mismo modo que un Estado puede delegar la facultad de dictar reglamentos en organismos administrativos, también puede delegar ciertas facultades en otras unidades de gobierno dentro del estado. Los gobiernos de condado y municipales promulgan leyes, a menudo llamadas ordenanzas, a través de poderes específicos que les otorga el Estado. Las ordenanzas municipales y de condado se aplican a todos dentro de los límites del condado o municipio. Estas ordenanzas no pueden violar las leyes estatales o federales.

Los poderes de los gobiernos municipales y de los condados en relación con los animales suelen incluir cosas como: regulación de los animales de compañía a través de leyes de correas y leyes de registro de vacunación; regulación de cuestiones relacionadas con la salud y la seguridad públicas; y la regulación del número y los tipos de animales que pueden mantenerse dentro de los límites del condado o de la ciudad.

El Common Law

El common law a veces se denomina ley «hecha por un juez». Consiste en las reglas de derecho que provienen de las decisiones escritas de los jueces que entienden y deciden litigios (demandas). La Constitución y los estatutos facultan a los jueces para adoptar esas decisiones. Cuando un juez decide un caso y publica una decisión por escrito, la decisión se convierte en el precedente para un litigio futuro.

En conclusión, es necesario estar familiarizado con todas estas áreas de la ley, para que los animales puedan ser protegidos en el grado más alto permitido. Una mayor comprensión de las leyes actuales (incluida la forma en que se aplican) conducirá a una comprensión de qué leyes deben modificarse para ofrecer a los animales la mayor protección posible.