Las interacciones sociales, especialmente las relacionadas con la defensa de recursos o gatitos de intrusos y depredadores, a menudo implican sonido. De hecho, se sabe que las ardillas rojas producen ruidos de «lanzamiento» fuertes y suaves, un «wrruhh-ing» vehemente, así como varios gemidos y rechinar de dientes. Gritos penetrantes han sido documentados durante encuentros particularmente agresivos y los gatitos rojos producen «sonidos estridentes de tuberías». Mientras estudiaba Grises en el campus de la Universidad de Auburn en Alabama entre abril de 1978 y junio del 79, Robert Lishak grabó 5.000 vocalizaciones de 82 ardillas y las agrupó en 11 tipos de llamadas diferentes. Las llamadas de alarma para adultos consistían en cuatro tipos distintos: buzz, kuk, moan y el quaa de ladridos repetitivos. Lishak señaló que se produjeron algunas llamadas híbridas, incluido el buzz-quaa que era «similar al cacareo de un pollo» y los quaas o quaa-gemidos modulados. Lishak también describió vocalizaciones que comenzaban y terminaban abruptamente, con una duración media de 0,05 segundos; estos eran los llamados de apareamiento y variaban de acuerdo con los estímulos a los que la ardilla estaba expuesta.
Su navegador no admite la etiqueta de audio. Descarga
La llamada «chuck» o «quaa» de una ardilla gris. – Crédito: Marc Baldwin
Su navegador no admite la etiqueta de audio. Descarga
La llamada corta y suave de «chukking» de ardillas rojas durante una persecución. – Crédito: Marc Baldwin
Al centrar su atención en ardillas anidadas, Lishak pudo descifrar otras cinco llamadas: llamadas de socorro fuertes (72 dB) en forma de chirridos que viajaban una distancia considerable; gruñidos; gritos que a veces también se emitían con gruñidos; parloteo de dientes que estaba asociado con la agresión y a menudo acompañado de gritos y gruñidos; y una gama de lo que él denominó «llamadas de solicitud», que no eran vocales e involucraban a los polluelos golpeando sus labios o vibrando sus membranas nasofaríngeas. Chirridos y bofetadas en los labios fueron las primeras llamadas que se produjeron, mientras que los gruñidos, muk-muk y gritos no se materializaron hasta que los polluelos tenían cuatro semanas de edad, y el chasquido de los dientes comenzó con la erupción de los incisivos a las ocho semanas de edad.
El comportamiento agonista y de alarma en las ardillas es complejo y, utilizando un modelo de una ardilla gris que ‘ ladraba ‘(probablemente el ‘muk-muk’) y movía su cola, biólogos en los EE. UU. demostraron que era la combinación de estas acciones a la que las ardillas respondían con mayor frecuencia; por lo general, prestaban poca atención a cualquier señal por sí sola. Sin embargo, más recientemente, los datos han sugerido que esta respuesta puede variar entre las poblaciones, dependiendo del hábitat.
En una serie reciente de experimentos, científicos con sede en Massachusetts encontraron que las ardillas en las áreas urbanas eran más activas y respondían más al movimiento de la cola que al ladrido, mientras que aquellos en entornos más rurales usaban ambas señales. Esto, sugirieron los biólogos en su artículo de 2010 para la revista Current Zoology, podría indicar un cambio por parte de las ardillas urbanas para confiar más en señales visuales que audibles, que podrían atenuarse en el ambiente ruidoso de la ciudad.
Los gatitos ardilla pueden vocalizar durante el juego y en su libro, Charlie Brown, sobre una ardilla Gris criada a mano, Mike Towler escribió:
«El joven Charlie tenía bastante vocabulario, aunque no ‘hablaba’ mucho. Sonidos muy diferentes, a diferencia de la mayoría de los animales, donde hay variantes sobre el mismo tema. ¡Y podría ser ruidoso! Se emocionó jugando en el suelo y soltó uno de los gritos más penetrantes imaginables.”