Henry Morton StanleyEdit
Cuando Stanley regresó a Europa en 1878, no solo había encontrado al Dr. Livingstone (un evento recordado hasta el día de hoy), resuelto el último gran misterio de la exploración africana y arruinado su salud: también había abierto el corazón del África tropical al mundo exterior. Este iba a ser su legado más duradero.
Stanley fue aclamado en toda Europa. Escribió artículos, apareció en reuniones públicas, presionó a los ricos y poderosos sin descanso; y siempre su tema fue la oportunidad ilimitada para la explotación comercial de las tierras que había descubierto o, en sus propias palabras, para «verter la civilización de Europa en la barbarie de África».
«Hay 40.000.000 de personas desnudas» al otro lado de los rápidos, escribió Stanley, «y los hilanderos de algodón de Manchester están esperando para vestirlos… Las fábricas de Birmingham están brillando con el metal rojo que en la actualidad se convertirá en herrería en todas las formas y formas para ellos… y los ministros de Cristo están celosos de traer al redil cristiano a los pobres paganos ignorantes.»
Europa no estaba muy interesada en la idea: la gran lucha europea por África aún no había comenzado. Fuera del Cabo de Buena Esperanza y de la costa mediterránea, Europa no tenía colonias africanas de ninguna importancia. El foco de las grandes potencias estaba todavía firmemente en las tierras que habían hecho la fortuna de Europa: the Americas, the East Indies, India, China, and Australasia (en inglés). No parecía tener sentido económico invertir energía en África cuando los beneficios de otras colonias probablemente serían más ricos e inmediatos. Tampoco había un fuerte interés humanitario en el continente ahora que se había extinguido la trata de esclavos estadounidenses. Stanley fue aplaudido, admirado, condecorado—e ignorado.
El rey Leopoldo II de Bélgicaeditar
n este punto participó Leopoldo II de Bélgica. En palabras de Peter Forbath, Leopold era:
Un hombre alto e imponente … gozando de una reputación de sensualidad hedonista, inteligencia astuta (su padre lo describió una vez como sutil y astuto como un zorro), ambición exagerada y crueldad personal. Sin embargo, era un monarca extremadamente menor en la realpolitik de la época, gobernando una nación totalmente insignificante, una nación que, de hecho, había nacido apenas cuatro décadas antes y vivía bajo la amenaza constante de perder su precaria independencia ante las grandes potencias europeas que la rodeaban. Era una figura que, uno podría haber tenido todas las razones para esperar, se dedicaría a mantener la estricta neutralidad de su país, evitando ofender a cualquiera de sus poderosos vecinos y satisfaciendo sus gustos profundamente desarrollados por los placeres de la carne, en lugar de uno que tendría un profundo impacto en la historia. Sin embargo, de la manera más sorprendente e improbable imaginable, logró, prácticamente por sí solo, alterar el equilibrio de poder en África y marcar el comienzo de la terrible era del colonialismo europeo en el continente negro.
Como monarca constitucional, Leopoldo tenía a su cargo los deberes constitucionales habituales de abrir parlamentos, saludar a diplomáticos y asistir a funerales estatales. No tenía poder para decidir la política. Pero durante más de 20 años había estado agitando para que Bélgica ocupara su lugar entre las grandes potencias coloniales de Europa. Leopold señaló: «Nuestras fronteras nunca se pueden extender a Europa.»Sin embargo, agregó,» dado que la historia enseña que las colonias son útiles, que desempeñan un gran papel en lo que constituye el poder y la prosperidad de los estados, esforcémonos por obtener una a nuestro turno.»
En varias ocasiones, lanzó planes infructuosos para comprar una provincia argentina, comprar Borneo a los holandeses, alquilar las Filipinas a España o establecer colonias en China, Vietnam, Japón o las islas del Pacífico. Cuando los exploradores de la década de 1860 centraron su atención en África, Leopoldo planeó colonizar Mozambique en la costa este, Senegal en la costa oeste y el Congo en el centro. Ninguno de estos planes llegó a buen término: el gobierno de Bélgica se resistió resueltamente a todas las sugerencias de Leopoldo, viendo la adquisición de una colonia como una buena manera de gastar grandes cantidades de dinero por poco o ningún retorno.
La respuesta final de Leopold fue extraordinaria en su arrogancia y simplicidad. Si el gobierno de Bélgica no tomase una colonia, entonces simplemente lo haría él mismo, actuando a título privado como ciudadano común.
Conferencia Geográfica de BruselasedItar
En 1876, Leopoldo II patrocinó una conferencia geográfica internacional en Bruselas, invitando a delegados de sociedades científicas de toda Europa a discutir asuntos filantrópicos y científicos, como la mejor manera de coordinar la elaboración de mapas, evitar el resurgimiento de la trata de esclavos de la costa oeste e investigar formas de enviar ayuda médica a África. La conferencia fue una farsa: al concluir, Leopold propuso que establecieran un comité internacional benevolente para continuar, y aceptó modestamente el papel del presidente. Creó una desconcertante serie de organizaciones ficticias subsidiarias, que culminaron en la astutamente llamada Asociación Africana Internacional (en francés, Association internationale africaine), que tenía un solo accionista: el propio Leopold. Por el aspecto de las cosas, celebró una reunión más al año siguiente, pero a partir de ese momento, la Asociación Africana Internacional fue simplemente un frente para la ambición de Leopold.
Stanley como agente de Leopoldeditar
Poco después de que Stanley regresara del Congo, Leopold intentó reclutarlo. Stanley, todavía esperanzado por el respaldo británico, lo descartó. Sin embargo, Leopoldo persistió y finalmente Stanley cedió. Leopoldo II, al parecer, era el único europeo dispuesto a financiar el sueño de Stanley: la construcción de un ferrocarril sobre las Montañas de Cristal desde el mar hasta Stanley Pool, desde el cual los vapores fluviales podían llegar a 1.600 kilómetros (1.000 millas) hasta el corazón de África.Stanley, mucho más familiarizado con los rigores del clima africano y las complejidades de la política local que Leopoldo — Leopoldo II nunca puso un pie en el Congo — persuadió a su patrón de que el primer paso debía ser la construcción de una pista de carretas y una serie de fuertes. Leopoldo aceptó y, en el más profundo secreto, Stanley firmó un contrato de cinco años con un salario de £1.000 al año, y partió a Zanzíbar con un nombre falso. Para evitar el descubrimiento, los materiales y los trabajadores fueron enviados por varias rutas de rotonda, y las comunicaciones entre Stanley y Leopold se confiaron al coronel Maximilien Strauch.
Fue solo en este punto que Stanley fue informado de la magnitud de la ambición de Leopold: Stanley no era simplemente construir una serie de estaciones comerciales, era crear secretamente una nación entera. Las instrucciones fueron directas y al grano: «Se trata de crear un nuevo Estado, lo más grande posible, y de gestionarlo. Se entiende claramente que en este proyecto no se trata de otorgar el más mínimo poder político a los negros. Eso sería absurdo.»
Aparentemente sin encontrar nada censurable sobre las ambiciones de Leopold, Stanley se puso a trabajar con un testamento. A pesar de todas sus deficiencias sociales en la sociedad europea, era sin duda el hombre adecuado para el trabajo. En tres años, su capacidad de trabajo duro, su habilidad para enfrentar a un grupo social contra otro, su uso despiadado de armas modernas para matar a sus oponentes y, sobre todo, su implacable determinación abrieron la ruta hacia el Alto Congo.
En años posteriores, Stanley escribiría que la parte más irritante de sus deberes no era el trabajo en sí, ni negociar con los nativos, sino mantener el orden entre la colección de hombres blancos que había traído consigo como supervisores, que discutían constantemente sobre pequeños asuntos de rango o estatus. «Casi todos», escribió, » clamaban por gastos de todo tipo, que incluían … vino, tabaco, cigarros, ropa, zapatos, comida y alojamiento, y ciertas extravagancias sin nombre» (con lo que se refería a esclavos atractivos para calentar sus camas).Agotado, Stanley regresó a Europa, solo para ser enviado de vuelta por Leopold, quien le prometió un asistente excepcional: Charles ‘Chino’ Gordon (que de hecho no aceptó la oferta de Leopold, sino que eligió ir a encontrarse con su destino en Jartum). «Es indispensable», instruyó Leopold, » que usted compre para el Comité d’Études (i. e., el mismo Leopoldo) toda la tierra que puedas obtener».
Habiendo establecido una cabeza de playa en el bajo Congo, en 1883 Stanley partió río arriba para extender el dominio de Leopoldo, empleando sus métodos habituales: negociaciones con jefes locales que compraban soberanía a cambio de pernos de tela y baratijas; jugar a una tribu contra otra; y si es necesario, simplemente disparar a un jefe obstructivo y negociar con su acobardado sucesor en su lugar. Sin embargo, cuando se acercó a Stanley Falls en el cruce entre el Congo propiamente dicho y el Lualaba (cerca de la vecindad general de África Central donde había encontrado Livingstone seis años antes), pronto quedó claro que los hombres de Stanley no eran los únicos intrusos.
Trato con los esclavos Zanzibarieseditar
Tippu Tip, el más poderoso de los traficantes de esclavos zanzibari del siglo XIX, era bien conocido por Stanley, al igual que el caos social y la devastación que trajo la caza de esclavos. Solo había sido gracias a la ayuda de Tippu Tip que Stanley había encontrado a Livingstone (que había sobrevivido años en el Lualaba en virtud de la amistad de Tippu Tip). Stanley descubrió que los hombres de Tippu Tip habían llegado aún más al oeste en busca de nuevas poblaciones para esclavizar.
Cuatro años antes, los zanzíbar habían pensado que el Congo era mortal e intransitable, y advirtieron a Stanley que no intentara ir allí, pero cuando Tippu Tip se enteró en Zanzíbar de que Stanley había sobrevivido, actuó rápidamente. Aldeas de toda la región habían sido incendiadas y despobladas. Tippu Tip había allanado 118 aldeas, matado a 4.000 africanos y, cuando Stanley llegó a su campamento, tenía 2.300 esclavos, en su mayoría mujeres jóvenes y niños, encadenados listos para transportarse a mitad del continente a los mercados de Zanzíbar.
Habiendo encontrado al nuevo gobernante del alto Congo, Stanley negoció un acuerdo con Tippu Tip para permitirle construir su última estación fluvial justo debajo de Stanley Falls (lo que impidió que los barcos navegaran más aguas arriba). Al final de sus recursos físicos, Stanley regresó a casa, para ser reemplazado por el Teniente Coronel Francis de Winton, ex oficial del Ejército Británico.