Primeros años (1607-09)

La mayoría de las tribus indias de la región eran parte del imperio Powhatan, con el Jefe Powhatan como su cabeza. Las relaciones de los colonos con las tribus locales fueron mixtas desde el principio. Las dos partes realizaron negocios entre sí, los ingleses intercambiaron sus herramientas de metal y otros bienes por los suministros de alimentos de los nativos americanos. A veces, los indios mostraron generosidad al proporcionar regalos de comida a la colonia. En otras ocasiones, los encuentros entre los colonos y las tribus se volvieron violentos, y los nativos americanos mataron ocasionalmente a colonos que se desviaron solos fuera del fuerte.

El 21 de mayo de 1607, una semana después de que los colonos comenzaran a ocupar Jamestown, Newport llevó a cinco colonos (incluido Smith) y 18 marineros con él en una expedición para explorar los ríos que desembocaban en el río Chesapeake y buscar un camino hacia el Océano Pacífico. Al regresar, descubrieron que la colonia había sufrido un ataque sorpresa y había logrado expulsar a los atacantes solo con fuego de cañón desde los barcos. Sin embargo, cuando Newport partió a Inglaterra el 22 de junio con el Susan Constant y el Godspeed, dejando atrás el descubrimiento más pequeño para los colonos, trajo consigo un informe positivo del consejo en Jamestown a la Compañía de Virginia. Los líderes de la colonia escribieron, y probablemente creyeron, que la colonia estaba en buenas condiciones y en camino al éxito.

El informe resultó demasiado optimista. Los colonos no habían llevado a cabo el trabajo en la primavera necesario para el largo plazo, como la construcción de las tiendas de alimentos y la excavación de un pozo de agua dulce. Las primeras víctimas masivas de la colonia tuvieron lugar en agosto de 1607, cuando una combinación de agua mala del río, mosquitos portadores de enfermedades y raciones de alimentos limitadas crearon una ola de disentería, fiebre severa y otros problemas de salud graves. Numerosos colonos murieron, y a veces tan solo cinco colonos sanos quedaron para enterrar a los muertos. Después, tres miembros del consejo—John Smith, John Martin y John Ratcliffe-actuaron para expulsar a Edward-Maria Wingfield de su presidencia el 10 de septiembre. Ratcliffe tomó el lugar de Wingfield. Aparentemente fue una transferencia legal de poder, autorizada por las reglas de la compañía que permitió al consejo destituir al presidente por causa justa.

Poco después de que Newport regresara a principios de enero de 1608, trayendo nuevos colonos y suministros, uno de los nuevos colonos inició accidentalmente un incendio que arrasó todas las viviendas de la colonia. El fuego profundizó aún más la dependencia de la colonia de los indios para la comida. De acuerdo con los objetivos de la Compañía de Virginia, gran parte de los esfuerzos de la colonia en 1608 se dedicaron a la búsqueda de oro. Newport había traído consigo a dos expertos en refinación de oro (para determinar si las muestras de mineral contenían oro genuino), así como a dos orfebres. Con el apoyo de la mayoría de los líderes de la colonia, los colonos se embarcaron en un largo esfuerzo para cavar alrededor de las orillas de los ríos de la zona. El concejal John Smith se opuso, creyendo que la búsqueda de oro era una distracción del trabajo práctico necesario. «No había charla, ni esperanza, ni trabajo, sino cavar oro, refinar oro, cargar oro», recordó un colono.

Durante el segundo verano de la colonia, el presidente Ratcliffe ordenó la construcción de un edificio de capitolio sobre-trabajado. Esta estructura llegó a simbolizar la mala gestión de la colonia en la mente de algunos colonos. Con un creciente descontento por su liderazgo, Ratcliffe dejó el cargo; no está claro si renunció o fue derrocado. John Smith tomó su lugar el 10 de septiembre de 1608. Para imponer disciplina a los colonos malintencionados, Smith anunció una nueva regla: «El que no trabaje no podrá comer (excepto por enfermedad).»Aun así, la colonia continuó dependiendo del comercio con los indios para gran parte de su suministro de alimentos. Durante la administración de Smith, ningún colonizador murió de hambre, y la colonia sobrevivió al invierno con pérdidas mínimas. A finales de septiembre de 1608, un barco trajo un nuevo grupo de colonos que incluía a las primeras mujeres de Jamestown: la Señora Forrest y su criada, Anne Burras.

En Londres, la compañía recibió una nueva carta real el 23 de mayo de 1609, que dio a la colonia una nueva forma de administración, reemplazando a su presidente y consejo con un gobernador. La compañía determinó que Sir Thomas Gates ocuparía ese cargo durante el primer año de la nueva carta. Zarpó hacia Virginia en junio con una flota de nueve barcos y cientos de nuevos colonos. Sin embargo, la flota se vio atrapada en un huracán en el camino, y el barco de Gates naufragó en las Bermudas. Otros barcos de la flota llegaron a Virginia en agosto, y los recién llegados exigieron que Smith renunciara. Smith se resistió, y finalmente se acordó que permanecería en el cargo hasta la expiración de su mandato al mes siguiente. Sin embargo, su presidencia terminó pronto. Mientras aún estaba al mando, Smith resultó gravemente herido cuando su bolsa de pólvora se incendió por causas misteriosas. Navegó de regreso a Inglaterra a principios de septiembre. Un noble llamado George Percy, el octavo hijo de un conde, tomó su lugar como líder de la colonia.