Species & History

Los pepinos de mar (Clase: Holothuroidea, Filo: Echinodermata) son un pariente invertebrado de cuerpo blando de las estrellas de mar y los erizos de mar. Con unas 1100 especies en todo el mundo, se encuentran en océanos tropicales y templados, donde habitan en la zona intermareal, así como en aguas más profundas. Los primeros registros fósiles de pepinos de mar datan de hace unos 400 millones de años.

Estos son animales en forma de tubo que vienen en una variedad de colores y van desde menos de una pulgada hasta más de seis pies de largo. Algunos se parecen a los gusanos y se esconden en los sedimentos del fondo del océano. Otros filtran la alimentación utilizando una serie de tentáculos retráctiles conocidos como» flor » (Figura 1), que se utilizan para atrapar desechos orgánicos y pequeños organismos marinos. Un escritor describió acertadamente el pepino de mar como «un pepinillo de eneldo que está brotando su propio eneldo».

Los pepinos de mar se propulsan por medio de extensiones tubulares o patas de tubo dispuestas en filas a lo largo de su cuerpo. Los pies se pueden extender o contraer variando la presión interna del fluido. Al igual que otros equinodermos (animales de piel espinosa), los pepinos de mar tienen un tipo único de tejido conectivo llamado «tejido conectivo de captura» que puede fluir como un fluido y luego endurecerse reversiblemente bajo control neural.

Uso alimentario humano

Los humanos han comido y comercializado estos animales durante siglos. Por ejemplo, los chinos los han estado cosechando de las aguas de Malasia y Australia durante al menos 1000 años. Se comen en sopas, crudas como sushi y como aperitivos y manjares. Los malayos se refieren al pepino de mar como «trepang». El cuerpo crudo o en escabeche y los órganos internos son llamados «konowata» por los japoneses y la pared corporal salada, seca al fuego o al sol es conocida en todo el mundo como «beche de mer», literalmente traducida como «bestia del mar». El comercio de beche de mer en Hong Kong alcanzó los 20 millones de dólares en 1990.

Sofisticado Sistema inmunitario

Los invertebrados como las estrellas de mar y los pepinos de mar son animales antiguos, pero sin embargo poseen un sofisticado sistema inmunitario cuyos elementos se parecen mucho a los de los vertebrados modernos. Estos elementos incluyen la inmunidad celular (células defensoras que comen organismos invasores), un sistema similar a un complemento (una cadena de eventos bioquímicos que conducen a la encapsulación o destrucción de objetos extraños), citoquinas (mensajeros químicos como el interferón y la interleucina que respaldan la respuesta inmune) y lectinas (moléculas de proteínas involucradas en el reconocimiento de invasores extraños).

En el pepino de mar, las células del sistema inmunitario están alojadas en las vesículas polianas, orgánulos huecos contenidos en tejido similar a un ganglio linfático que recubre la garganta del animal. Se ha postulado que este tejido es el precursor de las amígdalas, las adenoides y el timo.

¿Por qué una criatura como el pepino de mar podría ser útil como alimento terapéutico? Desde entonces, los pepinos de mar han sobrevivido durante más de 500 millones de años… y nuestros sistemas inmunológicos han evolucionado a partir de los suyos, muchas de las moléculas y estrategias que han evolucionado también deberían funcionar para nosotros.

Lo anterior es cortesía del Dr. George Gillson, M. D., PhD.