Las nubes son acumulaciones visibles de pequeñas gotas de agua o cristales de hielo en la atmósfera de la Tierra. Las nubes difieren mucho en tamaño, forma y color. Pueden parecer delgadas y tenues, o voluminosas y con bultos.Las nubes por lo general aparecen blancas porque las pequeñas gotas de agua en su interior están apretadas, reflejando la mayor parte de la luz solar que las golpea. El blanco es la forma en que nuestros ojos perciben todas las longitudes de onda de la luz solar mezcladas. Cuando está a punto de llover, las nubes se oscurecen porque el vapor de agua se aglutina formando gotas de lluvia, dejando espacios más grandes entre las gotas de agua. Se refleja menos luz. La nube de lluvia aparece negra o gris.Las nubes se forman cuando el aire se satura o se llena de vapor de agua. El aire caliente puede contener más vapor de agua que el aire frío, por lo que bajar la temperatura de una masa de aire es como apretar una esponja. Las nubes son el resultado visible de esa compresión de aire más frío y húmedo. El aire húmedo se vuelve turbio con un ligero enfriamiento. Con un enfriamiento adicional, las partículas de agua o hielo que forman la nube pueden convertirse en partículas más grandes que caen a la Tierra como precipitación.

Tipos de nubes
Debido a que ciertos tipos de nubes están asociados con ciertos tipos de clima, es posible pronosticar el clima observando y comprendiendo estos diferentes tipos de nubes. Las nubes se clasifican en tres grupos principales: cirros, estratos y cúmulos. Las nubes cirros son tenues, rizadas o fibrosas. Se encuentran en lo alto de la atmósfera, por lo general a más de 6,000 metros (20,000 pies), y generalmente están hechos de cristales de hielo. Las nubes cirros suelen indicar un clima despejado y agradable. Su forma a menudo indica la dirección en la que el viento sopla en lo alto de la atmósfera. Las nubes de estratos son horizontales y estratificadas, o en capas. Las nubes de estratos pueden cubrir todo el cielo en un solo patrón. Por lo general, ocurren cerca de la Tierra. Las nubes de estratos a menudo se forman en el límite de un frente cálido, donde el aire cálido y húmedo es forzado hacia arriba sobre el aire frío. Este movimiento produce nubes a medida que el aire húmedo se enfría en todo el frente. La presencia de nubes estratos generalmente significa un día frío y nublado. Si la precipitación cae de nubes estratos, generalmente es en forma de llovizna o nieve ligera. las nubes cúmulo son grandes y con bultos. Su nombre proviene de la palabra latina que significa «montón» o «pila.»Pueden estirarse verticalmente en la atmósfera hasta 12.000 metros (39.000 pies) de altura. Las nubes cúmulos son creadas por fuertes corrientes ascendentes de aire cálido y húmedo. La mayoría de las formas de fuertes precipitaciones caen de las nubes cúmulo. El clima que traen depende de su altura y tamaño. Cuanto más alta sea la base de una nube, más seca será la atmósfera y más limpio será el clima. Las nubes ubicadas cerca del suelo significan nieve o lluvia intensas.

Variaciones
Las nubes también se clasifican según su altura en la atmósfera y el tipo de clima que producen.
El prefijo «cirro -» se refiere a las nubes que se encuentran a más de 6.000 metros (20.000 pies) sobre la Tierra. Las nubes cirrocúmulo y cirrostrato son dos ejemplos de estas nubes de» alto nivel».
El prefijo «alto -» indica nubes cuyas bases están entre 2.000 y 6.000 metros (6.500-20.000 pies) sobre la Tierra, como las nubes altocúmulos y altostratos. Se consideran nubes de» nivel medio » y están hechas en su mayoría de gotas de agua líquida, pero pueden tener algunos cristales de hielo a temperaturas lo suficientemente frías.
El prefijo «nimbo -» o el sufijo «-nimbus» son nubes de bajo nivel que tienen sus bases por debajo de los 2.000 metros (6.500 pies) sobre la Tierra. Las nubes que producen lluvia y nieve entran en esta categoría. («Nimbus» viene de la palabra latina para «lluvia».») Dos ejemplos son las nubes nimbostratus o cumulonimbus. Las nubes Nimbostratus traen precipitaciones continuas que pueden durar muchas horas. Estas nubes de bajo nivel están llenas de humedad. las nubes cumulonimbus también se llaman cabezas de trueno. Las cabezas de trueno producen lluvia, truenos y relámpagos. Muchas nubes cumulonimbos ocurren a lo largo de frentes fríos, donde el aire frío es forzado bajo aire caliente. Por lo general, se encogen a medida que se acerca la noche y la humedad en el aire se evapora. Las nubes cumulonimbus se convierten gradualmente en estratocúmulos, que rara vez producen lluvia.
Nubes y clima
Ciertos tipos de nubes producen precipitaciones. Las nubes también producen el rayo de electricidad llamado relámpago y el sonido del trueno que lo acompaña. Los rayos se forman en una nube cuando las partículas cargadas positivamente y las partículas cargadas negativamente se separan, formando un campo eléctrico. Cuando el campo eléctrico es lo suficientemente fuerte, descarga un rayo sobrecalentado a la Tierra. La mayoría de lo que consideramos que son rayos individuales son, de hecho, tres o cuatro rayos separados. El sonido del trueno es en realidad la onda de choque sónica que viene cuando el aire, calentado por el rayo, se expande muy rápidamente. El trueno a veces suena como si viniera en olas debido al tiempo que tarda el sonido en viajar. Debido a que la velocidad de la luz es más rápida que la velocidad del sonido, el rayo siempre aparecerá antes de que se escuche su trueno.

Los meteorólogos miden la cobertura de nubes, o la cantidad de cielo visible cubierto por nubes, en unidades llamadas oktas. Un okta estima cuántos octavos del cielo (octo-) están cubiertos de nubes. Un cielo despejado es de 0 oktas, mientras que un cielo totalmente nublado o gris es de 8 oktas.
Los científicos han experimentado con un proceso llamado siembra de nubes durante muchos años. La siembra de nubes tiene como objetivo influir en los patrones climáticos. Las semillas o partículas microscópicas, se colocan en las nubes. Estas semillas son núcleos de condensación de nubes artificiales (CCN), que son pequeñas partículas de polvo, sal o contaminación que se acumulan en todas las nubes. Cada gota de lluvia y copo de nieve contiene un CCN. Las gotas de agua o hielo se acumulan alrededor de CCN. Los científicos esperan que la siembra de nubes permita a la gente controlar la precipitación.Las nubes extraterrestres existen en el espacio exterior. Las nubes de Júpiter, por ejemplo, se dividen en tres bandas en la atmósfera del planeta. La banda más alta, a 50 kilómetros por encima de la superficie del planeta, es mayormente clara. La capa media de nubes de Júpiter se mueve constantemente. Estas nubes de tormenta aparecen como bandas y remolinos de color amarillo, marrón y rojo. La mayoría de estas nubes están hechas de gotitas de amoníaco y cristales de amoníaco, mezclados con fósforo y azufre. (Estas tormentas de amoníaco serían tóxicas en la Tierra.Debajo de la gruesa capa de nubes de amoníaco de Júpiter se encuentra lo que algunos astrofísicos creen que es una fina capa de nubes de agua. Los científicos creen que puede haber nubes de agua porque se han visto ráfagas de rayos en la atmósfera de Júpiter.Las nubes interestelares, que existen en el espacio entre planetas y estrellas, en realidad no son nubes en absoluto. Las nubes interestelares son áreas donde los gases y el plasma son densos y, a veces, visibles. Los astrónomos determinan qué elementos están presentes en las nubes interestelares analizando la luz, o radiación, que proviene de ellas. La mayoría de las nubes interestelares están hechas de hidrógeno, helio y oxígeno. La polvorienta «leche» de la Vía Láctea es una nube interestelar entre las estrellas de nuestra galaxia.