El sistema reproductivo femenino es un sistema maravillosamente complejo que implica una comunicación continua entre los centros cerebrales y el ovario. Las hormonas secretadas por el hipotálamo, la glándula pituitaria y el ovario son los mensajeros que regulan el ciclo mensual.
El Hipotálamo y la Glándula Pituitaria
El hipotálamo se encuentra en el centro del cerebro y se comunica a través de un intercambio de sangre con la glándula pituitaria. El hipotálamo produce varios agentes neuroendocrinos u hormonas. La hormona más importante para la reproducción se llama hormona liberadora de gonadotropinas o más conocida como GnRH. Se lanza de forma rítmica cada 60-120 minutos.
La GnRH estimula (hace) que la glándula pituitaria produzca la hormona foliculoestimulante (FSH), la hormona responsable del inicio del desarrollo del folículo (óvulo) y que hace que el nivel de estrógeno (la hormona femenina primaria) aumente. La hormona luteinizante (LH), la otra hormona hipofisaria reproductiva, ayuda en la maduración de los óvulos y proporciona el desencadenante hormonal para causar la ovulación y la liberación de óvulos desde el ovario.
El ovario
La función principal de los ovarios es la producción de ooctyes (óvulos) y hormonas. Al nacer, los ovarios contienen varios millones de óvulos inmaduros. No se desarrollarán nuevos huevos. Estos huevos están en constante proceso de desarrollo y pérdida. La mayoría morirá sin alcanzar la madurez. Este proceso de pérdida de óvulos ocurre en todo momento, incluso antes del nacimiento, antes de la pubertad y mientras toma píldoras anticonceptivas. El ovario sufre un proceso constante de agotamiento (pérdida) de ovocitos a lo largo de su vida.
A medida que los niveles de FSH y LH en la sangre aumentan con la pubertad, los óvulos comienzan a madurar y una acumulación de líquido (el folículo) comienza a desarrollarse alrededor de cada uno. El primer día de la menstruación se identifica como el primer día del ciclo. El estrógeno está en un punto bajo. Por lo tanto, la hipófisis segrega FSH y LH, un proceso que en realidad comienza antes del inicio de la menstruación. Estas hormonas, a su vez, estimulan el crecimiento de varios folículos ováricos (cada uno contiene un óvulo). El número de folículos en la «cohorte» de folículos en desarrollo cada mes es único para cada individuo. Un folículo pronto comenzará a crecer más rápido que otros, el folículo dominante. A medida que el folículo crece, los niveles sanguíneos de estrógeno aumentan significativamente para el séptimo día del ciclo. El aumento de estrógeno comienza a inhibir la secreción de FSH. La caída de la FSH permite la desaparición de folículos más pequeños. En esencia, se «mueren de hambre» de FSH.
Ovulación
Cuando el nivel de estrógeno es lo suficientemente alto, produce una liberación repentina de LH, generalmente alrededor del día trece del ciclo. Este pico de LH desencadena un complejo conjunto de eventos dentro de los folículos que resultan en la maduración final del óvulo y el colapso folicular con la extrusión del óvulo. La ovulación tiene lugar 28-36 horas después del inicio del aumento de la LH y 10-12 horas después de que la LH alcance su pico. Las células del folículo ovárico que quedan después de la ovulación experimentan una transformación y se convierten en el llamado cuerpo lúteo. Además del estrógeno, ahora producen altas cantidades de progesterona para preparar el revestimiento del útero para la implantación.
La Fase Lútea
La fase lútea, o segunda mitad del ciclo menstrual, comienza con la ovulación y dura aproximadamente catorce días (típicamente 12-15 días). Durante este período, se producen cambios que apoyarán al óvulo fertilizado (embrión) en caso de que se produzca un embarazo. La hormona responsable de estos cambios es la progesterona y es fabricada por el cuerpo lúteo. Bajo la influencia de la progesterona, el útero (matriz) crea un lecho altamente vascularizado para un óvulo fertilizado. Si se produce un embarazo, el cuerpo lúteo produce progesterona hasta aproximadamente diez semanas de gestación. De lo contrario, si no hay implantes embrionarios, los niveles circulantes de hormonas disminuyen con la degeneración del cuerpo lúteo y el desprendimiento del revestimiento del útero (endometrio) que conduce al sangrado (menstruación).
El útero
El revestimiento (endometrio) del útero se prepara cada mes para la implantación de un embrión. Esta preparación se produce bajo la influencia del estrógeno y la progesterona del ovario. Si no se desarrolla un embarazo, el endometrio se elimina como un período menstrual, aproximadamente catorce días después de la ovulación.