Celta, también escrito Kelt, Celta latina, Celta plural, un miembro de un pueblo indoeuropeo temprano que desde el segundo milenio a. c. hasta el siglo I a. c. se extendió por gran parte de Europa. Sus tribus y grupos finalmente se extendieron desde las Islas Británicas y el norte de España hasta Transilvania, las costas del Mar Negro y Galacia en Anatolia, y fueron absorbidos en parte por el Imperio Romano como Británicos, Galos, Boyos, Gálatas y Celtíberos. Lingüísticamente sobreviven en los modernos hablantes celtas de Irlanda, Escocia de las Tierras Altas, la Isla de Man, Gales y Bretaña.
La evidencia arqueológica más antigua de los celtas proviene de Hallstatt, Austria, cerca de Salzburgo. Las tumbas excavadas de los caciques, que datan de aproximadamente el 700 a. C., exhiben una cultura de la Edad del Hierro (una de las primeras en Europa) que recibió en el comercio griego artículos de lujo como bronce y vasijas de cerámica. Parece que estos ricos celtas, con base desde Baviera hasta Bohemia, controlaban las rutas comerciales a lo largo de los sistemas fluviales del Ródano, el Sena, el Rin y el Danubio y eran el elemento predominante y unificador entre los celtas. En su movimiento hacia el oeste, los guerreros Hallstatt invadieron a los pueblos celtas de su propia especie, introduciendo incidentalmente el uso del hierro, una de las razones de su propio señorío.
Durante los siglos posteriores al establecimiento del comercio con los griegos, la arqueología de los celtas se puede seguir con mayor precisión. A mediados del siglo V a.C., la cultura de La Tène, con su estilo artístico distintivo de diseños geométricos abstractos y formas estilizadas de aves y animales, había comenzado a surgir entre los celtas centrados en el Rin medio, donde el comercio con los etruscos del centro de Italia, en lugar de con los griegos, se estaba convirtiendo en predominante. Entre los siglos V y I a.c., la cultura de La Tène acompañó las migraciones de tribus celtas a Europa oriental y hacia el oeste a las Islas Británicas.
Aunque las bandas celtas probablemente habían penetrado en el norte de Italia desde épocas anteriores, el año 400 a. c. es generalmente aceptado como la fecha aproximada para el comienzo de la gran invasión de tribus celtas migratorias cuyos nombres Insubres, Boyos, Senones y Lingones fueron registrados por historiadores latinos posteriores. Roma fue saqueada por los celtas alrededor de 390, y bandas de asalto vagaron por toda la península y llegaron a Sicilia. El territorio celta al sur de los Alpes donde se asentaron llegó a ser conocido como Galia Cisalpina (Galia Cisalpina), y sus habitantes belicosos siguieron siendo una amenaza constante para Roma hasta su derrota en Telamón en 225.
Las fechas asociadas con los celtas en su movimiento hacia los Balcanes son 335 a.c., cuando Alejandro Magno recibió delegaciones de celtas que vivían cerca del Adriático, y 279, cuando los celtas saquearon Delfos en Grecia, pero sufrieron la derrota a manos de los etolios. Al año siguiente, tres tribus celtas cruzaron el Bósforo hacia Anatolia y crearon un caos generalizado. Para el año 276 se habían asentado en partes de Frigia, pero continuaron las incursiones y el saqueo hasta que finalmente fueron sofocados por Atalo I Soter de Pérgamo alrededor del año 230. En Italia, mientras tanto, Roma había establecido la supremacía sobre toda la Galia Cisalpina en 192 y, en 124, había conquistado territorio más allá de los Alpes occidentales, en la provincia (Provenza).
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Los episodios finales de la independencia celta se promulgaron en la Galia Transalpina (Gallia Transalpina), que comprendía todo el territorio desde el río Rin y los Alpes hacia el oeste hasta el Atlántico. La amenaza era doble: las tribus germánicas avanzaban hacia el oeste y cruzaban el Rin, y las armas romanas en el sur se preparaban para nuevas anexiones. El ataque germánico se sintió por primera vez en Bohemia, la tierra de los boyos, y en Noricum, un reino celta en los Alpes orientales. Los asaltantes alemanes eran conocidos como Cimbrios, un pueblo que generalmente se cree que se originó en Jutlandia (Dinamarca). Un ejército romano enviado al socorro de Noricum en 113 a. C. fue derrotado, y a partir de entonces los Cimbrios, ahora unidos por los Teutoni, devastaron ampliamente la Galia Transalpina, superando toda la resistencia galaica y romana. Al intentar entrar en Italia, estos merodeadores alemanes fueron finalmente derrotados por los ejércitos romanos en 102 y 101. No hay duda de que, durante este período, muchas tribus celtas, que anteriormente vivían al este del Rin, se vieron obligadas a buscar refugio al oeste del Rin; y estas migraciones, así como otras amenazas alemanas, dieron a Julio César la oportunidad (58 a.c.) de comenzar las campañas que condujeron a la anexión romana de toda la Galia. (Véase Guerras Galas.)
El asentamiento celta de Gran Bretaña e Irlanda se deduce principalmente de consideraciones arqueológicas y lingüísticas. La única fuente histórica directa para la identificación de un pueblo insular con los celtas es el informe de César sobre la migración de tribus belgas a Gran Bretaña, pero los habitantes de ambas islas fueron considerados por los romanos como estrechamente relacionados con los galos.
La información sobre las instituciones celtas está disponible de varios autores clásicos y del cuerpo de la literatura irlandesa antigua. El sistema social de la tribu, o «pueblo», era triple: rey, aristocracia guerrera y granjeros libres. Los druidas, que estaban ocupados con deberes mágico-religiosos, eran reclutados de familias de la clase guerrera, pero tenían un rango más alto. Por lo tanto, la distinción de César entre druidas (hombre de religión y aprendizaje), eques (guerrero) y plebeyos (plebeyos) es bastante adecuada. Como en otros sistemas indoeuropeos, la familia era patriarcal. La economía básica de los celtas era la agricultura mixta, y, excepto en tiempos de agitación, las granjas individuales eran habituales. Debido a las grandes variaciones en el terreno y el clima, la cría de ganado era más importante que el cultivo de cereales en algunas regiones. Los fuertes de las colinas proporcionaban lugares de refugio, pero la guerra era generalmente abierta y consistía en desafíos individuales y combates tanto como en combates generales. El arte de La Tène da testimonio de las cualidades estéticas de los celtas, que apreciaban mucho la música y muchas formas de composición literaria oral.