Unos días después, recibí una llamada telefónica de su padre, que era médico en otra ciudad. Me preguntó cómo había llegado al diagnóstico de intoxicación por monóxido de carbono, porque había preguntado a todos sus amigos dermatólogos sobre el caso y a ninguno de ellos se le había ocurrido ni siquiera como una posibilidad. Le dije que era porque estaba buscando una toxicidad oscura, y él lo aceptó, pero no estaba diciendo toda la verdad.

Lo que realmente sucedió se remonta a unos 10 años. En ese momento, un conocido que no había visto durante varios años vino a verme por un problema de piel menor. Mencionó que casi había muerto porque tenía envenenamiento por monóxido de carbono y no lo sabía. Se estaba despertando con dolores de cabeza agonizantes y tenía náuseas y mareos intensos, todos síntomas comunes de inhalar el gas.

Afortunadamente, alguien reconoció los síntomas y, continuó, se encontró que el sistema de calefacción en su apartamento de coach house estaba defectuoso. Aunque mi paciente no tenía los mismos síntomas típicos, «coach house» trajo la posibilidad a mi mente.

Una búsqueda en la literatura médica no encontró ningún caso previo con el síntoma de quemazón de la piel, por lo que escribí un informe para una revista médica y, como es habitual, el artículo fue enviado a varios árbitros para su revisión.

Hice varias revisiones menores que se solicitaron, pero un árbitro quería que mi última frase, «Un detector de monóxido de carbono casero relativamente barato probablemente hubiera evitado este incidente», se eliminara porque sentía que las únicas personas que necesitaban detectores de monóxido de carbono eran personas que habían tenido problemas previos con el monóxido de carbono.

Escribí al editor que la línea debía permanecer porque creía que la mayoría de las personas que habían tenido problemas previos con el monóxido de carbono estaban muertas.

La línea permaneció.