Con su conquista de Inglaterra en 1066, Guillermo I se aseguró a sí mismo y a sus sucesores inmediatos una posición de poder sin precedentes. Fue capaz de dominar no solo el país, sino también a los barones que le habían ayudado a ganarlo y a los eclesiásticos que servían a la iglesia inglesa. Obligó al Papa Alejandro II a contentarse con el control indirecto sobre la iglesia en una tierra que el papado hasta entonces había considerado vinculada por los lazos más estrechos con Roma. El hijo de Guillermo, Enrique I, cuya ascensión (1100) fue desafiada por su hermano mayor, Roberto, duque de Normandía, se vio obligado a hacer concesiones a los nobles y al clero en la Carta de las Libertades, un edicto real emitido tras su coronación. Su sucesor, Esteban (1135), cuyo trono fue amenazado por la hija de Enrique I, Matilde, emitió de nuevo una carta solemne (1136) con promesas aún más generosas de buen gobierno en la iglesia y el estado. El hijo de Matilde, Enrique II, también comenzó su reinado (1154) emitiendo una carta solemne prometiendo restaurar y confirmar las libertades y costumbres libres que el rey Enrique, su abuelo, había concedido «a Dios y a la santa iglesia y a todos sus condes, barones y todos sus hombres.»Se desarrolló, de hecho, a lo largo del siglo XII, una tradición continua de que el juramento de coronación del rey debía fortalecerse mediante promesas escritas selladas con el sello del rey.

Aunque el volumen del common law aumentó durante ese período, en particular durante el reinado de Enrique II (que terminó en 1189), no se había asegurado ninguna definición inversa con respecto a las obligaciones financieras del baronaje con la corona. El baronaje tampoco tenía una definición de los derechos de justicia que tenían sobre sus propios súbditos. A medida que la administración angevina se estableció cada vez más firmemente con jueces eruditos, financieros capaces y secretarios entrenados a su servicio, el baronaje en su conjunto se hizo cada vez más consciente de la debilidad de su posición frente a los agentes de la corona. El descontento entre la nobleza se agravó con los aumentos de impuestos durante el reinado de Ricardo I (1189-99), que resultaron de su Cruzada, su rescate y su guerra con Francia. Juan se enfrentó a esos innumerables desafíos cuando ascendió al trono en 1199. Su posición, ya precaria, se debilitó aún más debido a la pretensión rival de su sobrino Arturo de Bretaña y la determinación de Felipe II de Francia de poner fin al dominio inglés sobre Normandía.

A diferencia de sus predecesores, Juan no emitió una carta general a sus barones al comienzo de su reinado. En Northampton, sin embargo, el arzobispo de Canterbury Hubert Walter, el consejero real William Marshal y el justiciar Geoffrey Fitzpeter convocaron a la nobleza y prometieron, en nombre del rey (que todavía estaba en Francia), que rendiría a cada uno sus derechos si guardaban la fe y la paz con él. Ya en 1201, sin embargo, los condes se negaban a cruzar el Canal de la Mancha al servicio del rey a menos que primero les prometiera «sus derechos».»En 1205, ante una amenaza de invasión de Francia, el rey se vio obligado a jurar que preservaría los derechos del reino ileso. Después de la pérdida de Normandía en 1204, Juan se vio obligado a depender solo de los recursos ingleses, y la corona comenzó a sentir una nueva urgencia en el asunto de la recaudación de ingresos. Las demandas reales de scutage (dinero pagado en lugar del servicio militar) se hicieron más frecuentes. La disputa con el Papa Inocencio III sobre la elección de Stephen Langton a la sede de Canterbury resultó en un interdicto papal (1208-13) y dejó a la iglesia inglesa indefensa ante las demandas financieras de Juan. La excomunión del rey en 1209 le privó de algunos de sus administradores más hábiles. No es de extrañar entonces que cuando se hizo la paz con la iglesia y Langton se convirtió en arzobispo de Canterbury, emergió como una figura central en los disturbios señoriales. De hecho, fue Langton quien aconsejó que la demanda de una concesión solemne de libertades del rey se fundara en la carta de coronación de Enrique I.

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