Las carnitas de cerdo se hacen tradicionalmente con los ricos cortes de cerdo a tope de Boston o de picnic, muy marmoleados. Las secciones de 6-16 lb (3-7 kg) generalmente se cortan a un tamaño realizable (6-10 lb) y se sazonan en gran medida antes de estofar lentamente o freír en profundidad.

La forma tradicional de cocinar las carnitas es en una olla de cobre (o en cualquier olla de fondo grueso que disperse el calor de manera uniforme), en un proceso similar al confitado. La manteca de cerdo se utiliza para cubrir el plato en proporción a la cantidad de carne que se cocina. Una vez que la manteca de cerdo se ha derretido, se agregan condimentos de cerdo (generalmente sal, chile, comino, orégano u orégano mexicano, mejorana, tomillo, hoja de laurel y dientes de ajo triturados). Las carnitas tradicionales se hacen a continuación mediante un proceso de cocción a fuego lento de la carne en la manteca de cerdo hasta que estén tiernas a fuego muy lento. Una vez que se logra la ternura adecuada, el calor se enciende y la parte exterior de la carne de cerdo comienza a crujir. En esta etapa, el colágeno de la carne se ha descompuesto lo suficiente como para permitir que se separe a mano o con un tenedor o se corte con un cuchillo. La carne se puede usar como ingrediente en tamales, tacos, tortas y burritos.