Tras la derrota de México y el desmembramiento a manos de los Estados Unidos, la nación devastada por la guerra emprendió decididamente una nueva dirección, dirigida por un puñado de libéralos que por primera vez se atrevieron a promover la causa de la justicia social. El principal de esta nueva generación de líderes fue un indio Zapoteco de sangre completa con el nombre de Benito Juárez, que posteriormente se convirtió en el primer gobernante indígena del país desde Cuauhtémoc y, sin duda, la figura nacional más noble y venerada que la nación mexicana ha producido desde entonces.

Huérfano de niño, fue acogido por una familia mestiza que se ocupó de su educación temprana en un seminario.Luego pasó a estudiar derecho y a entrar en política, sirviendo primero en la legislatura de su estado natal de Oaxaca y luego a la asamblea nacional en la Ciudad de México. Elegido en 1848 como gobernador de su estado, fue exiliado por Santa Anna y pasó varios años en Nueva Orleans trabajando allí con otros liberales mexicanos exiliados. De regreso a México tras la exitosa revolución de Ayutla, se convirtió en secretario del presidente Álvarez, y pronto fue nombrado por él como Ministro de Justicia. En 1857 fue elegido presidente de la Corte Suprema de Justicia de México, y al año siguiente, Presidente de la República.

Durante el mandato de Juárez como Ministro de Justicia, fue fundamental en la promulgación de la primera gran ley de reforma en la Historia mexicana, una ley que desde entonces se denominó Ley Juárez en su honor.Esta ley abolió los fueros religiosos y militares, que permitían que clérigos y soldados fueran juzgados en sus propios tribunales por supuestas violaciones de las leyes civiles o penales del país. Aunque los tribunales eclesiásticos y militares no fueron abolidos en sí mismos, sus competencias se limitaron en lo sucesivo a los casos de preocupación religiosa o militar específica. Promulgada en noviembre de 1855, la Ley Juárez provocó inmediatamente una reacción violenta de los conservadores e incluso dividió profundamente el campo liberal. Cuando el presidente Álvarez y la mayoría de su gabinete dimitieron por el asunto, la presidencia pasó a ser un general moderado con el nombre de IgnacioComonfort.

» Me gustaría ver a los indios convertidos al protestantismo; necesitan una religión que les enseñe a leer y a no desperdiciar sus peniques en velas para los santos.»BenitoJuárez

En junio de 1856, el gobierno de Comonfort promulgó una segunda ley de reforma que había sido redactada por el ministro de Hacienda, Miguel Lerdode Tejada. Posteriormente conocida como la Ley Lerdo, privó a todas las instituciones de poseer bienes raíces que excedieran de lo requerido para el funcionamiento específico de sus asuntos. Estaba dirigido específicamente a la iglesia, que en ese momento se estimaba que estaba en posesión de aproximadamente la mitad de las propiedades del país. El excedente de bienes raíces se vendería en subasta y el dinero, aparte de un impuesto destinado al gobierno, iría a la institución propietaria de la tierra. Los liberales vieron la Ley Lerdo no solo como un medio de cercar el abrumador poder de la iglesia, sino también como una forma de construir el tesoro nacional, mientras que al mismo tiempo creaba una nueva clase de terratenientes rurales que estarían en deuda con la causa liberal. Sin embargo, a medida que funcionó en la práctica, muy pocos mestizos o indios podían permitirse comprar tierras a cualquier precio, y la mayoría de ellas pasaron a manos de especuladores y hacendados adinerados que estaban inclusamente dispuestos al bienestar de sus tenientes sin tierra como lo había estado la iglesia. Como resultado, los ingresos reales generados por el gobierno también resultaron decepcionantes.

Otro miembro del gabinete liberal, José María Iglesias, escribió una ley de reforma dirigida al clero al limitar las tarifas que podía cobrar por servicios como bautizos, matrimonios y entierros.Los pobres debían recibir los sacramentos gratis y los de medios modestos pagarían tarifas sustancialmente más bajas que los que podían pagar más. Aunque difícilmente se considerara una medida antirreligiosa, el Hogar Iglesias también se combinó con legislación adicional que transfirió el mantenimiento de registros demográficos de la iglesia al estado.

El movimiento de reforma que estas tres leyes pusieron en marcha culminó en la redacción de una nueva Constitución liberal en 1857. Un cambio importante con respecto a la constitución anterior fue la supresión del cargo de vicepresidente, que, como hemos visto,casi invariablemente había llevado a una división de poderes entre los dos campos antagonistas de conservadores y liberales, y que por lo general terminaba con la inviolabilidad. En cambio, la nueva constitución estipulaba que el jefe de justicia de la Corte Suprema asumiría los poderes del presidente en caso de muerte o incapacidad de este último. El cuerpo legislativo debía ser unicameral (aunque se añadió un Senado unos veintiséis años más tarde), y todos los varones de veintiún años o más tenían derecho a votar. Todos los títulos nobiliarios fueron abolidos, al igual que la esclavitud y el servicio obligatorio, es decir, el peonaje por deudas. Además, una declaración de derechos garantizaba la libertad de expresión, de prensa, de reunión y de educación, pero no se mencionaba específicamente la libertad de culto. Tampoco había ninguna disposición para que el Catolicismo Romano se convirtiera en la iglesia estatal.

Naturalmente, la iglesia y sus funcionarios estaban especialmente enfurecidos por lo que veían como un intento concertado de reducir el poder y la autoridad eclesiásticos, y el Papa mismo salió sólidamente en contra de la nueva constitución de México. El asunto realmente llegó a un punto crítico cuando los obispos mexicanos amenazaron con excomulgar a cualquiera que apoyara el nuevo documento, ya que todo el personal militar y los funcionarios públicos se encontraban en la posición insostenible de ser expulsados de su fe o removidos de sus puestos de trabajo. Una vez más, México fue llevado al punto de una confrontación total entre el liberalidealismo y la reacción conservadora; a finales de año, las líneas de batalla estaban siendo dibujadas para otro conflicto sangriento que enfrentaba a la iglesia, al ejército y a los grandes terratenientes contra las masas desfavorecidas.Proclamando un nuevo «plan» propio, el Plan de Tacubaya, los conservadores marcharon sobre la capital en diciembre de 1857 bajo la dirección del general Félix Zuloaga, disolvieron el Congreso, arrestaron a Juárez e intentaron obtener el apoyo del Presidente Comonfort. En lugar de unirse a ellos, estos últimos firmaron y abandonaron el país, y una junta conservadora inmediatamente nombró a Zuloaga como su sucesor. Juárez,quien como juez principal de la Corte Suprema era legalmente el siguiente en la línea de la presidencia, escapó a Guanajuato, donde se proclamó a sí mismo el ejecutivo principal y estableció un gobierno constitucional en el exilio. Muy rápidamente, los gobernadores liberales de once estados declararon su apoyo a Juárez, quien también se dio cuenta de que una base mucho más estratégica para su contraofensiva sería la ciudad de Veracruz. No sólo se podían obtener armas del extranjero con mayor facilidad, sino que también se podían utilizar los recibos de la aduana local para pagarlas. Como resultado, el país ahora tenía un presidente en funciones general conservador en la capital, que propugnaba la causa de la «Religión y los Derechos Especiales»(Fueros), y un liberal con poder constitucional nombrado Presidente en la costa del Golfo cuyo grito de guerra era»Constitución y Legalidad».

La subsiguiente Guerra de Reforma, como ha llegado a llamarse,fue una amarga continuación de la división conservador-liberal que había sido el legado de México desde la época colonial. Raza, clase, religión y economía estuvieron involucrados en la lucha de poder que continuó durante los siguientes tres años. Una vez más, no se les dio cuartel; los conservadores capturaron a los prisioneros sin juicio, y los liberales mataron a los sacerdotes que se negaron a administrar los últimos derechos a sus hombres. Debido a que la Iglesia estaba destinando sus fondos a la causa conservadora, Juárez promulgó leyes cada vez más radicales para frenar su mal uso del poder. Toda la propiedad de la Iglesia restante debía ser nacionalizada sin compensación. Todas las órdenes religiosas masculinas debían ser abolidas. Las órdenes religiosas femeninas fueron puestas bajo el control de los obispos, pero no se les permitió admitir nuevas hermanas. El matrimonio se convirtió en un contrato civil más que religioso. Muchas festividades religiosas fueron abandonadas, se permitió la completa libertad de culto y, a partir de julio de 1859, Juárez hizo oficial la separación de la iglesia y el estado.

Al año siguiente, la guerra alcanzó un punto de inflexión, ya que el ejército aLiberal no logró tomar la Ciudad de México y un ejército conservador logró conquistar Veracruz. En Guadalajara y Oaxaca, sin embargo, los Liberales tuvieron éxito, y también triunfaron en una batalla en Capulálpan, abriendo el camino a la capital para el retorno de Juárez en enero de 1861. Juárez ganó las elecciones presidenciales ese mismo año, pero a costa de dividir su propio partido por su voluntad de conceder amnistía a sus antiguos enemigos. El país heredado estaba marcado por la muerte y la destrucción, atormentado por el desempleo y cargado de deudas. Cuando el gobierno de Juárez votó para suspender el pago de la deuda externa durante dos años, sus acreedores en Francia, Inglaterra y España reaccionaron redactando un tratado en octubre de 1861 que pedía la incautación de los fuertes y casas de aduanas de México a lo largo de la costa del Golfo hasta el momento en que se hubieran recaudado todos los pagos. España y Francia, sin embargo, también tenían otros diseños en mente para su intervención; España esperaba construir su imperio colonial y Francia vio la posibilidad de convertir a México en un estado títere, por supuesto, el momento para tales aventuras era perfecto, porque los Estados Unidos, el aspirante a garante de la Doctrina Monroe, estaba en medio de una Guerra Civil interna y no estaba en posición de jaque mate a ninguno de esos movimientos de Europa.

Un escuadrón español fue el primero en llegar a Veracruz en diciembre de 1861, y se le unieron contingentes franceses e ingleses un mes después. Sin embargo, los tres comandos militares dispares pronto discutieron entre sí sobre cómo debían proceder, y en otros tres meses, las fuerzas españolas e inglesas se retiraron. Ahora los franceses eran libres de actuar por su cuenta, y muy poco aumentaron su presencia militar considerablemente y la marcha de begana en la capital. Fueron recibidos en las afueras de la ciudad de Puebla el 5 de mayo de 1862 por un ejército mexicano bajo el mando del general Ignaciozaragoza y derrotados decisivamente, dando a México una de sus pocas victorias militares y una fiesta nacional que se ha celebrado con orgullo desde entonces.

Al año siguiente, cuando el ejército francés había sido reforzado con 30.000 hombres más, una vez más avanzaron sobre la capital. Una vez más, las fortificaciones de Puebla fueron su principal obstáculo, pero después de un asedio de dos meses y un intenso bombardeo, finalmente capturaron la ciudad y avanzaron hacia la Ciudad de México. Juárez y su gobierno no tenían otra alternativa que huir, y pocos días después el ejército francés entró en la capital sin ninguna posición.

El comandante militar francés estableció inmediatamente un gobierno provisional que consistía en una junta de doscientos quinientos ciudadanos elegidos a mano para formar una «Asamblea de Notables», que a su vez nombró a dos generales conservadores y al arzobispo para que actuaran como su ejecutivo. La Asamblea anunció rápidamente que en lo sucesivo México sería gobernado como una monarquía hereditaria con un príncipe católico como emperador, este último ya había sido elegido por Napoleón III de Francia. Este último iba a ser Fernando Maximiliano de Habsburgo, archiduque anaustriano, que de otro modo tenía pocas perspectivas de un reino de su propia tierra. Así, mientras una delegación se dirigía a Europa para ofrecer la corona a Maximiliano, las fuerzas francesas intentaron acabar con la oposición militar dentro del propio país. Aunque las principales ciudades en el centro de México estaban nominalmente bajo control francés, Juárez llevó a cabo una acción guerrillera desde el desierto del norte, mientras que el General de Brigada Porfirio Díaz continuó acosando a los franceses desde el sur.

En octubre de 1863 Maximiliano aceptó la corona de México con la condición de que la ciudadanía mexicana lo aprobara. Esta fue la señal para que el comandante militar francés instituyera un «plebiscito», que abrumadoramente» confirmó » a Maximiliano como la elección del pueblo. Por su parte, Napoleón III negoció ahora un tratado entre los imperios de Francia y México que aseguraba que México pagaría todo el costo de la intervención militar francesa hasta julio de 1864, una cantidad que para entonces totalizaba unos 270 millones de francos, y a partir de entonces sería responsable de pagar 1000 francos al año por cada soldado francés estacionado en el país. Una vez que Maximiliano hubiera organizado su propio ejército mexicano, las fuerzas francesas estarían retiradas, excepto un contingente de 8000 hombres de la Legión Extranjera que permanecería allí por lo menos seis años.

Si Francia se hubiera preocupado anteriormente por la capacidad de México para pagar su deuda externa, ahora debería haber tenido una preocupación aún mayor,ya que, con estos pocos trazos de la pluma, había triplicado ese endeudamiento. En cuanto al propio Maximiliano, su hermano mayor, Francisco José, le obligó a firmar un documento renunciando a toda reivindicación al trono imperial de Austria antes de partir al Nuevo Mundo. A cambio de recibir las bendiciones personales del Papa para él y su esposa Carlota, Maximiliano juró lealtad a la iglesia, pero confesó que era «moderadamente liberal», una admisiónque debe haber preocupado un poco al pontífice. A mediados de junio de 1864, el nuevo emperador y emperatriz de México llegaron triunfantes para instalarse en su nueva morada en ChapultepecCastle.

La pareja imperial aparentemente estaba muy entusiasmada con la tierra que habían llegado a gobernar, eligiendo viajar tan ampliamente como las condiciones lo permitían, usando el español siempre que podían, probando con entusiasmo creaciones dietéticas locales y vistiendo con frecuencia los costos regionales. Sin hijos, pronto adoptaron a Agustín Urbide, nieto del primer «emperador» criollo de México, con la intención de perpetuar la dinastía. Maximiliano estaba ansioso por desarrollar la industria y mejorar las comunicaciones, promover el esfuerzo literario, científico y artístico, y alentar la inmigración del extranjero. Tal vez su movimiento más reaccionario fue restablecer lo que llamó «mano de obra de peonaje negro» invitando a muchos ex confederados de Estados Unidos a mudarse a México con sus esclavos.

Tampoco era ningún secreto que su actitud hacia la Iglesia era una decepción para los conservadores mexicanos. Cuando el comandante militar francés obligó al reaccionario arzobispo a abandonar el ejecutivo de la junta, éste respondió excomulgando a toda la Armada francesa de ocupación. Cuando Maximiliano intentó intervenir, el clero mexicano intransigente rápidamente lo desilusionó y trató personalmente de concertar un concordato con el Vaticano. El papa, un archiconservador, se negó a comprometerse de ninguna manera, y el frustrado emperador mexicano finalmente tuvo que emitir una serie de decretos unilaterales que definían las relaciones entre la Iglesia y el Estado en su reino. Estos continuaron reconociendo el catolicismo romano como la religión estatal, pero también garantizaron la tolerancia para todas las demás sectas.Se confirmaron todas las propiedades de la Iglesia que se habían vendido hasta la fecha y la Iglesia no pudo adquirir nuevas propiedades. Por otra parte, si había irregularidades legales en las ventas anteriores, éstas debían ser examinadas por la oficina de propiedad nacionalizada. En resumen, Maximiliano parecía reafirmar las leyes de inspiración liberal aprobadas una década antes, y al hacerlo, ciertamente estaba alineando la energía conservadora de la Iglesia contra él, incluido el Papa.

Aunque casi dos docenas de gobiernos europeos otorgaron reconocimiento político al nuevo imperio, ni el gobierno de Lincoln ni la Confederación le dieron aprobación diplomática. En un esfuerzo por conciliar al pueblo mexicano, Maximiliano liberó a todos los presos políticos que cumplían condenas de menos de diez años y ofreció posiciones clave en su gobierno a los liberales, incluido Juárez.A pesar de que el orgulloso zapoteca se negó a cooperar con los invasores europeos, algunos de sus antiguos partidarios sí aceptaron los nombramientos en el régimen de Maximiliano.

Para la primera mitad de 1865, las fuerzas militares francesas en México se habían incrementado a unos 60.000 hombres; aproximadamente la mitad de ellos provenían de Francia y la mayoría del resto fue reclutado entre los mexicanos.Aunque la mayoría de las capitales de provincia ahora estaban bajo control imperial, las guerrillas de Juárez todavía estaban lanzando ataques de fuga en el norte, al igual que las fuerzas de Díaz en el sur. El comandante militar francés exigió que Maximiliano marcara a los combatientes de la resistencia como forajidos, lo que el emperador, tratando de convencerlos, se mostró reacio a hacer. Finalmente, el 3 de octubre de 1865, Maximiliano firmó el notorio «Black FlagDecree», un documento que se publicó tanto en español como en Náhuatland publicado en todas partes del reino. Especificaba que cualquier persona que empuñara armas contra el emperador sería ejecutada en veinticuatro horas, incluida cualquier persona que perteneciera a un grupo que no estuviera legalmente autorizado. En poco tiempo se ejecutó a varias personas sin juicio, lo que solo sirvió para cristalizar la oposición al régimen en lugar de reducirla.

Sin embargo, los acontecimientos fuera de México comenzaron una vez más a influir en el curso de los acontecimientos dentro del país con mayor fuerza y urgencia. Con el fin de la Guerra Civil Estadounidense, el cargamento de armas fue terminado y toneladas de material de calentamiento excedente comenzaron a moverse a través del Río Grande hacia las fuerzas republicanas en México. Con la disolución del ejército de la Unión, casi 3000 voluntarios cruzaron el país para unirse a Juárez; por otro lado,unos 2000 confederados también fueron a luchar del lado del emperador. A pesar de que los franceses todavía controlaban las aduanas mexicanas, el tesoro estaba en bancarrota y el ejército imperial no estaba siendo pagado. Napoleón III no solo se estaba quedando sin paciencia, también se estaba quedando sin crédito, y tanto el ascenso de Prusia en su frontera oriental como la creciente presión diplomática de Washington lo hacían cada vez más incómodo.Cuando anunció en enero de 1866 que todas las fuerzas francesas serían retiradas de México a partir de ese mismo año, Maxmilian y Carlot se horrorizaron. Ambos escribieron cartas apasionadas a la EmpressEugénie pidiendo que se revocara la decisión, pero en vano.Carlota decidió entonces regresar a Europa y pedir ayuda en persona, dejando México en julio de 1866. En París, el oído sordo que se le había volcado debe haberla llevado «al límite», porque para cuando llegó a Roma para visitar al Papa, estaba tan perturbada mentalmente que estaba claro que se había vuelto psicótica. Así,a mediados de la crisis de que su imperio se derrumbara alrededor de sus orejas, a Maximiliano se le entregó un cable que relataba que su esposa estaba sin esperanza y que estaba siendo llevada a casa a un asilo en Bélgica.

Maximiliano estaba desgarrado por la indecisión sobre si debía renunciar o permanecer en México. Los militares franceses aconsejaron fuertemente a los primeros, mientras que su madre, María Teresa,aconsejó a los segundos, recordándole sus deberes como habsburgo. Su propio estado físico no fue ayudado por las fiebres recurrentes a las que estaba sujeto, y cuando se acercaba el invierno de 1866, decidió establecerse en la ciudad tropical de Orizaba a unas 60 millas tierra adentro de Veracruz. En el puerto, un par de buques de guerra austríacos fueron cargados con las archiduques imperiales y los efectos personales y muebles de la casa real.Como los días del imperio parecían estar contados, su aspirante al trono, el príncipe Iturbide, fue devuelto silenciosamente a su madre en Europa. Mientras tanto, el ejército conservador y el clero continuaron instando al emperador a regresar a la capital y asumir el liderazgo del país.

La Asamblea de Notables se convocó en enero de 1867 para discutir la situación que enfrentaba la nación, aunque Maximiliano no asistió. El comandante militar francés señaló que tan pronto como su ejército había abandonado un puesto de avanzada, fue tomado por las fuerzas republicanas, y no previó ninguna forma de que el emperador permaneciera en el poder una vez que sus destacamentos se hubieran ido. El arzobispo,que ya estaba en desacuerdo con Maximiliano, no hizo ningún esfuerzo para persuadirlo de que se quedara, aunque cuando el asunto finalmente llegó a votación, dos tercios de los delegados reunidos, obviamente con la vista puesta en su propio futuro, argumentaron que el emperador permanecería. La animosidad entre el emperador y el comandante militar francés llegó a tal punto que se negaron a hablar el uno con el otro, y en dos meses las últimas tropas extranjeras habían abandonado México.

Mientras tanto, Maximiliano había hecho un último intento de reunir a sus fuerzas cabalgando hacia el norte hasta Querétaro y tomando el mando personal de la guarnición imperial de nueve mil hombres. Los ejércitos de Juárez pronto se acercaron a la ciudad y, después de un asedio que duró dos meses y medio, finalmente la capturaron el 15 de mayo de 1867. Entre los prisioneros capturados estaban el desafortunado emperador y sus dos generales de más alto rango, y los tres fueron juzgados un mes más tarde.

Aunque Maximiliano fue excusado de asistir al trial debido a una enfermedad, sus abogados argumentaron que si era liberado, dejaría México y nunca más regresaría. El más grave de los cargos contra el emperador fue el derivado de su infame «Decreto de Bandera Negra», porque muchos mexicanos habían sido ejecutados sin juicio como resultado de ello. Cuando la corte se declaró culpable y sentenció a muerte a Maximiliano, los jefes de Estado de toda Europa y América suplicaron por su vida, pero Suárez se negó a perdonarlo, y temprano en la mañana del 19 de junio de 1867, Maximiliano fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en una colina cerca de Querétaro junto con sus dos generales.

Lo que había sido una profunda tragedia personal tanto para el Duque austriaco como para su frágil esposa nacida en Bélgica, también había sido otra pesadilla desastrosa para el pueblo y el país de México. Además de la destrucción generalizada de la propiedad y el enorme aumento de la deuda externa de la nación como resultado de más de una década de guerra, más de 300.000 mexicanos habían muerto. Si habían muerto en vano, aún quedaban por ver, pero una cosa parecía cierta: el movimiento reformista que había comenzado a dar forma a un nuevo mexicano, la guía de Juárez y de sus colegas liberales, a pesar de que las maquinaciones de los conservadores domésticos y de los intervencionistas extranjeros oportunistas aún estaban vivas y bien, y la promesa de un futuro más brillante dio a la nación postrada un nuevo sentido de optimismo. La defensa de Juárez de la Constitución y su lucha decidida contra la agresión extranjera le valieron la adulteración de un héroe y en octubre de 1867 fue elegido abrumadoramente para un tercer mandato como presidente de México.

Habiendo logrado ya limitar el poder y la influencia de la Iglesia, Juárez inmediatamente se dedicó a reducir el tamaño del ejército, reduciendo sus reservas activas de sesenta mil hombres a veinte mil. Naturalmente, esto no le sentó bien a la cúpula del ejército y también exacerbó el problema del desempleo, pero subordinó el control militar al civil y también redujo sustancialmente los gastos del país. Para reprimir el bandolerismo, creó una fuerza de policía rural inspirada en la Guardia Civil Española y, en cuestión de meses, los viajes entre las principales ciudades del país se hicieron más seguros tanto para los pasajeros como para las mercancías, ayudando así a promover la industria y el comercio. Con la ayuda de su ministro de Hacienda, José Iglesias, puso en marcha un programa de recuperación económica que redujo la deuda nacional a una quinta parte de lo que había sido al final de la guerra. Al revisar los impuestos y aranceles, se avanzó rápidamente tanto la revitalización de la minería como de la agricultura, y se incrementó sustancialmente el número de cultivos comerciales especializados destinados a la exportación. Se animó a los capitalistas extranjeros a invertir en México, prestando especial atención al desarrollo de la infraestructura del país y a su incipiente industria petrolera y pesquera. De hecho, uno de los proyectos más prioritarios de Juárez fue la finalización del primer ferrocarril del país que une el puerto de Veracruz con el capital.

Otro aspecto de la política pública que tuvo especial significación en Juárez fue la creación de un nuevo sistema de educación pública. En lugar de las escuelas religiosas que antes eran administradas por sacerdotes y monjas, Juárez trató de secularizar todo el proceso educativo, haciendo que la educación primaria fuera gratuita y obligatoria para todos los niños y obligando a todas las ciudades con más de 500 residentes a establecer una escuela primaria. Sin duda, en un país con una población tan dispersa y una economía tan pobre como México, objetivos como estos quedaron sin cumplir por muchos años, pero al menos se hizo un comienzo preocupante.

Desafortunadamente, no todos los mexicanos compartían las visiones de Juárez para el futuro, y en repetidas ocasiones continuaron las rebeliones en varias partes periféricas del país. Mientras intentaba adherirse a las disposiciones de la Constitución de 1857,Juárez se vio obligado en muchos casos a usar»poderes de emergencia» a los que de hecho no tenía derecho legal,lo que provocó que sus detractores políticos lo condenaran como adictivo. Algunos de los colegas liberales de Juárez, que buscaban obtener ventajas para sí mismos, se unieron a los antiguos opositores conservadores. Uno de ellos era un ex alumno suyo de Oaxaca que había ascendido al rango de General de Brigada en la armada y había sido uno de los héroes de la batalla contra los franceses en Puebla en 1862. Este fue Porfirio Díaz, quien lo desafió sin éxito a la presidencia en 1867. Sin embargo, cuando Suárez anunció su intención de postularse para un cuarto mandato en 1871,Díaz salió de su retiro para desafiarlo una vez más, alegando que estaba violando sus propios principios al no ceder su cargo y que estaba tratando de atrincherarse en una dictadura.Incluso el viejo amigo y socio de Juárez, Lerdo de Tejada, abandonó su causa y arrojó su propio sombrero al ring. Como ninguno de los tres candidatos obtuvo una mayoría clara, correspondió al Congreso mexicano decidir el resultado, y una vez más proclamó vencedor a Suárez. Lerdo de Tejada fue galardonado en segundo lugar, lo que lo convirtió en el presidente de la Corte Suprema de Justicia, y por el sucesor legal de Juárez en caso de que este último muriera o resultara incapaz de llevar a cabo sus funciones. Porfirio Díaz, pútrido en el congreso con apenas tres votos, afirmó que le habían «robado», y menos de un mes después se rebeló contra su antiguo mentor. Aunque Díaz obtuvo cierto apoyo para su argumento de que las elecciones habían sido amañadas, fue la muerte repentina de Juárez de un ataque cardíaco el 18 de julio de 1872 lo que quitó el vapor del levantamiento de Díaz y causó que fuera abandonado.

Elegido Presidente por derecho propio en 1872, Lerdo de Tejadaconsejó la reelección cuatro años más tarde, pero una vez más Díaz declaró su candidatura y montó una revuelta armada, solo para aplastarla después de un par de escaramuzas cortas. Sin embargo, en esta coyuntura, el entonces presidente de la Corte Suprema, el viejo amigo de Juárez, José María Iglesias, declaró la elección nula y prohibida y se nombró a sí mismo presidente en su lugar. Esto proporcionó a Díaz una excusa para revivir su rebelión, y esta vez sus fuerzas enviaron a Lerdo de Tejada e Iglesias al exilio, allanando el camino para su propia toma del Palacio Nacional.