Derretir corrientes en el manto de Hielo de Groenlandia en 19 de julio de 2015. La pérdida de hielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, así como de los glaciares alpinos, se ha acelerado en las últimas décadas. Foto de la NASA por Maria-José Viñas.
Medir el nivel del mar
El nivel del mar se mide mediante dos métodos principales: mareómetros y altímetros satelitales. Estaciones de medición de mareas de todo el mundo han medido las mareas altas y bajas diarias durante más de un siglo, utilizando una variedad de sensores manuales y automáticos. Utilizando datos de decenas de estaciones de todo el mundo, los científicos pueden calcular un promedio global y ajustarlo para las diferencias estacionales.
Desde principios de la década de 1990, el nivel del mar se ha medido desde el espacio utilizando altímetros de radar, que determinan la altura de la superficie del mar midiendo la velocidad de retorno y la intensidad de un pulso de radar dirigido al océano. Cuanto más alto sea el nivel del mar, más rápida y fuerte será la señal de retorno.
Para estimar cuánto del aumento del nivel del mar observado se debe a la expansión térmica, los científicos miden la temperatura de la superficie del mar utilizando boyas amarradas y a la deriva, satélites y muestras de agua recogidas por barcos. Las temperaturas en la mitad superior del océano son medidas por una flota global de robots acuáticos. Las temperaturas más profundas se miden con instrumentos bajados de barcos de investigación oceanográfica.
Nivel del mar observado desde el inicio del registro del altímetro satelital en 1993 (línea negra), más estimaciones independientes de las diferentes contribuciones al aumento del nivel del mar: expansión térmica (rojo) y agua añadida, principalmente debido al derretimiento de los glaciares (azul). Sumadas (línea púrpura), estas estimaciones separadas coinciden muy bien con el nivel del mar observado. NOAA Climate.gov gráfico, adaptado de la Figura 3.15 a en Estado del clima en 2018.
Para estimar cuánto del aumento en el nivel del mar se debe a la transferencia de masa real, el movimiento del agua de la tierra al océano, los científicos se basan en una combinación de mediciones directas de la velocidad de fusión y la elevación de los glaciares realizadas durante los estudios de campo, y mediciones basadas en satélites de pequeños cambios en el campo gravitatorio de la Tierra. Cuando el agua se desplaza de la tierra al océano, el aumento de masa aumenta la fuerza de gravedad sobre los océanos en una pequeña cantidad. A partir de estos cambios de gravedad, los científicos estiman la cantidad de agua añadida.
Aumento futuro del nivel del mar
A medida que las temperaturas globales continúen calentándose, el nivel del mar continuará aumentando. Cuánto aumentará dependerá principalmente de la tasa de emisiones futuras de dióxido de carbono y del calentamiento global futuro. La rapidez con la que se elevará depende principalmente de la velocidad de fusión de los glaciares y las capas de hielo.
El ritmo de aumento del nivel del mar se aceleró a partir de la década de 1990, coincidiendo con la aceleración del derretimiento de glaciares y capas de hielo. Sin embargo, es incierto si esa aceleración continuará, impulsando un aumento cada vez más rápido del nivel del mar, o si la dinámica interna de los glaciares y las capas de hielo (sin mencionar la variabilidad climática natural) conducirá a «pulsos» de fusión acelerada interrumpidos por ralentizaciones.
En 2012, a petición del Programa de Ciencia del Cambio Climático de los Estados Unidos, científicos de la NOAA realizaron una revisión de la investigación sobre las proyecciones de aumento del nivel del mar a nivel mundial. Sus expertos llegaron a la conclusión de que, incluso con las trayectorias de emisión de gases de efecto invernadero más bajas posibles, el nivel medio mundial del mar aumentaría al menos 8 pulgadas (0,2 metros) por encima de los niveles de 1992 para el año 2100. Con altas tasas de emisiones, el aumento del nivel del mar sería mucho mayor, pero era poco probable que superara los 6,6 pies por encima de los niveles de 1992.
Tanto las posibilidades de gama baja como las de «peor caso» se revisaron al alza en 2017 tras una revisión del Grupo de Trabajo Interinstitucional para el Aumento del Nivel del Mar de los Estados Unidos. Sobre la base de sus nuevos escenarios, es muy probable que el nivel del mar mundial aumente al menos 12 pulgadas (0,3 metros) por encima de los niveles de 2000 para 2100, incluso en una trayectoria de bajas emisiones. En las rutas futuras con las emisiones de gases de efecto invernadero más altas, el aumento del nivel del mar podría ser de hasta 8,2 pies (2,5 metros) por encima de los niveles de 2000 para 2100.
Nivel del mar observado a partir de mareómetros (gris oscuro) y satélites (gris claro) de 1800-2015, con el nivel del mar futuro hasta 2100 bajo seis posibles escenarios futuros (líneas de colores). Los escenarios difieren en función de las tasas futuras potenciales de emisiones de gases de efecto invernadero y las diferencias en las tasas plausibles de pérdida de glaciares y capas de hielo. NOAA Climate.gov gráfico, adaptado de la Figura 8 en Sweet et al., 2017.
El peor de los casos, que es extremadamente improbable, pero no se puede descartar, se debe en gran medida a nuevas observaciones y modelos de pérdida de hielo de la Antártida y Groenlandia. Desde el informe de 2012, han surgido nuevas investigaciones que muestran que algunas de las estimaciones más extremas de la rapidez con la que esas capas de hielo podrían derretirse eran más plausibles de lo que parecían anteriormente.
A lo largo de casi todos los EE. en las costas fuera de Alaska, las proyecciones de 2017 indican que es probable que el aumento del nivel del mar sea mayor que el promedio mundial para las tres vías de aumento del nivel del mar más altas, gracias a factores locales como el hundimiento de la tierra, los cambios en las corrientes oceánicas y el calentamiento regional de los océanos. Para la costa atlántica densamente poblada al norte de Virginia y el oeste del Golfo de México, el aumento del nivel del mar probablemente será mayor que el promedio mundial para todas las vías. Por el lado positivo, si las futuras opciones de energía nos mantienen en una de las tres vías más bajas, es probable que Alaska y el Noroeste del Pacífico experimenten un aumento local del nivel del mar menor que el promedio mundial.
En todos los casos, sin embargo, el aumento del nivel del mar está aumentando el riesgo de inundación costera. Las inundaciones de marea alta ya son un problema grave en muchas comunidades costeras, y solo se espera que empeoren mucho en el futuro con el aumento continuo de los mares.
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Sobre los datos utilizados en el gráfico interactivo
Estos datos (descarga de un *.archivos txt) son solo para fines educativos y de comunicación. La primera parte de la serie temporal que se muestra en el gráfico anterior proviene del grupo del nivel del mar de la CSIRO (Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth), la agencia nacional de ciencia de Australia. Están documentados en Church and White (2011). La parte más reciente de la serie temporal es del Centro de Nivel del Mar de la Universidad de Hawái (UHSLC). Se basa en un promedio ponderado de 373 registros de mareas globales recopilados por el Servicio Oceánico Nacional de los Estados Unidos, UHSLC y agencias asociadas en todo el mundo. Los pesos de cada medidor en la media global se determinan mediante un análisis de conglomerados que agrupa los medidores de lugares donde el nivel del mar tiende a variar de la misma manera. Esto evita enfatizar las regiones donde hay muchos mareógrafos ubicados en la proximidad. Los datos del año más reciente deben considerarse preliminares. Los usuarios científicos deben adquirir datos de calidad de investigación directamente de UHSLC y / o la página web de NOAA Mareas y Corrientes.
Más datos e información sobre el nivel del mar de NOAA y sus socios
Página de contenido de Calor y Sal Oceánicos globales en el NCEI
Página de Tendencias del nivel del mar de Mareas y corrientes en el Servicio Oceánico Nacional
Visor Digital de Aumento del Nivel del Mar de la Costa en el Centro de Servicios Costeros
Página de Riesgo de Inundaciones Costeras en el Kit de Herramientas de Resiliencia Climática de EE.