Los cachalotes son el cetáceo dentado más grande. Del tamaño de la mayoría de las ballenas barbadas grandes, en realidad tienen dientes en la mandíbula inferior, que se usan para agarrar calamares grandes o peces, a diferencia de otras ballenas grandes que filtran presas más densas a través de sus barbas. Criaturas casi míticas, los cachalotes fueron históricamente temidos y venerados en culturas de todo el mundo. La famosa novela del siglo 19, Moby Dick, presentaba un cachalote, y se basó en las experiencias de los ‘balleneros yanquis’ que vagaban por los océanos del mundo cazando ballenas desde pequeños botes abiertos en la década de 1800. Aunque no es la especie más grande de ballena, tiene la cabeza más grande y el cerebro más grande de cualquier animal en el planeta; puede bucear más profundo que casi cualquier otro mamífero marino; y vive en una sociedad matrilineal estable y compleja similar a la de los elefantes. Los cachalotes se encuentran generalmente en aguas oceánicas profundas, pero se pueden observar más cerca de la costa alrededor de islas o áreas donde cañones submarinos o una plataforma continental estrecha proporcionan un hábitat cercano a la costa de aguas profundas.

Distribución

Los cachalotes se encuentran en aguas abiertas profundas, o alrededor de islas y áreas costeras con cañones profundos o plataformas continentales muy estrechas. Solo los machos tienden a ser observados más cerca de los polos más allá de aproximadamente 40° S o 40° N1,2.

Los cachalotes son nativos o estacionales presentes en los siguientes países y territorios: Albania; Albania; Argelia; Angola; Antártida; Antigua y Barbuda; Argentina; Australia; Bahamas; Bangladesh; Barbados; Bélgica; Belice; Benin; Bonaire, San Eustaquio y Saba; Brasil; Brunei Darussalam; Cabo Verde; Camerún; Canadá; Chile; China; Colombia; Comoras; Costa Rica; Croacia; Curazao; Chipre; Dinamarca; Djibouti; Dominica; Ecuador; Egipto; El Salvador; Fiji; Francia; Gabón; Gambia; Ghana; Gibraltar; Granada; Grecia; Groenlandia; Guatemala; Guinea; Guinea-Bissau; Guyana; Haití; Guinea Ecuatorial; Islas Malvinas (Falkland); Islas Feroe; República Dominicana; Honduras; Islandia; India; Indonesia; Irán, República Islámica del, Irlanda, Israel, Italia, Jamaica, Japón, Kenya, Kiribati, Corea, República Popular Democrática de Corea, República de Corea, Líbano, Liberia, Libia, Madagascar, Malasia, Maldivas, Malta, Islas Marshall, Mauritania, Mauricio, México, Micronesia, Estados Federados de Marruecos, Mónaco, Mozambique, Namibia, Nauru, Nicaragua, Nigeria, Nueva Zelandia, Países Bajos, Niue, Noruega, Omán, Pakistán, Palau, Panamá, Papua Nueva Guinea, Perú, Filipinas, Portugal, Federación de Rusia, Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía; San Martín; San Vicente y las Granadinas; Samoa; Santo Tomé y Príncipe; Senegal; Seychelles; Sierra Leona; Singapur; Eslovenia; Islas Salomón; Somalia; Sudáfrica; España; Sri Lanka; Surinam; República Árabe Siria; Taiwán, Provincia de China; Tanzania, República Unida de; Tailandia; Timor Oriental; Togo; Tonga; Trinidad y Tobago; Túnez; Turquía; Tuvalu; Reino Unido; Estados Unidos; Uruguay; Vanuatu; Venezuela, República Bolivariana de; Vietnam; Yemen

Biología y Ecología

Alimentación

Los cachalotes generalmente se alimentan en profundidad en busca de su presa preferida, que consiste en una variedad de especies de calamar, incluido el calamar gigante, Architeuthis. Las cachalotes hembras comen casi exclusivamente calamares, mientras que se ha documentado que los machos se alimentan de peces que habitan en el fondo, incluidos tiburones, rayas, bacalao y merluza1. Los cachalotes suelen bucear a una profundidad media de 800 metros durante 50 minutos en busca de alimento. Sus cuerpos están adaptados de forma única para este buceo profundo, con características como altas concentraciones de la proteína transportadora de oxígeno, la mioglobina, en sus musculos3, y una caja torácica plegable que permite comprimir sus pulmones durante las inmersiones profundas.

Estructura social, reproducción y crecimiento

Los cachalotes forman grupos sociales altamente estables basados en hembras emparentadas y sus crías. Estos grupos tienden a vivir en áreas de mar abierto, y ocasionalmente son visitados por machos que se extienden ampliamente a través de los océanos. Los terneros nacen después de un período de gestación de 14 a 16 meses y permanecen con sus madres durante muchos años. Un ternero comenzará a comer alimentos sólidos a la edad de 1 año, pero puede continuar amamantando durante varios años más hasta que nazca el siguiente ternero. Los machos jóvenes abandonarán su unidad familiar femenina entre los 4 y los 21 años de edad, y a menudo se unirán a una «manada de solteros» con otros machos de aproximadamente la misma edad y tamaño. Estas manadas de solteros se observan en aguas más frías hacia los polos. Las hembras, sin embargo, permanecen con su unidad familiar de 4 a 21 individuos y ayudan a cuidar a los jóvenes en el grupo hasta que son lo suficientemente maduros para tener sus propios terneros. Al igual que las orcas, son una de las únicas especies de mamíferos que no son humanos, en las que las hembras continúan viviendo y desempeñando un papel en los grupos familiares/sociales después de que han dejado de producir crías. Los machos completamente maduros regresan a las aguas más cálidas donde se encuentran las hembras para aparearse, a veces pasando solo unos minutos u horas con un grupo antes de continuar de nuevo 1,4.

Investigación, amenazas y estado de conservación

Los cachalotes individuales se pueden reconocer con el tiempo a través de crenulaciones y cicatrices en sus aletas dorsales y aletas de cola. Estas fotos se utilizan para monitorear los movimientos de los individuos a lo largo del tiempo, estimar el tamaño de la población local y comprender la estructura social y la dinámica de la población de los grupos estudiados5-7.

El muestreo genético y el uso de etiquetas para monitorear el comportamiento de buceo de las ballenas han sido muy importantes para comprender el comportamiento y las poblaciones de cachalotes 8-10 . Puede encontrar más información sobre las técnicas de investigación utilizadas para estudiar ballenas y delfines aquí.

Depredadores naturales

Se han observado orcas atacando vainas de cachalotes, y también se cree que los tiburones grandes son depredadores potenciales de las crías. Los cachalotes en algunas partes del mundo tienen una respuesta única a los ataques, reuniéndose en una formación de «marguerite» o rueda de carro, en la que todos los miembros del grupo se posicionan con la cabeza en el centro y la cola mirando hacia afuera como los radios de una rueda. Luego evitan el ataque cortando sus colas de un lado a otro. A veces, un ternero vulnerable o una ballena lesionada se coloca en el centro de la formación1, 11.

Amenazas inducidas por el hombre

Los cachalotes se enfrentan a una serie de amenazas en la actualidad, entre ellas el enredo en aparejos de pesca12-14, la ingestión de aparejos de pesca y desbris marinos15,16 y los golpes de navio17-22. Se cree que este último es uno de los principales impulsores de la disminución de la población de cachalotes en el Mediterráneo18,20,21, y una importante amenaza para la supervivencia de los cachalotes en las islas canarias17,19.

Estado de conservación

Los cachalotes fueron cazados históricamente en gran medida, y hoy en día están designados globalmente como Vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN 2. Sin embargo, la subpoblación mediterránea, genéticamente distinta, se considera en peligro, debido a que se estima que hay menos de 2.500 individuos y a las amenazas persistentes de ataques de buques y enredos en toda la zona23. Los cachalotes figuran en el Apéndice 1 de la Convención sobre las Especies Migratorias (CMS).

Cachalotes y observación de ballenas

Consulte el Manual de Observación de ballenas de IWC

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