Madam C. J. Walker nació Sarah Breedlove en 1867 de padres que habían sido esclavizados. Pasó años como lavandera, pero más tarde alcanzó fama y fortuna al crear una línea de cuidado del cabello para mujeres negras. Walker era una promotora talentosa que a menudo variaba la historia de cómo se le ocurrieron sus productos, pero sabemos que se inspiró en su propia pérdida de cabello y en el deseo de satisfacer las necesidades de otras mujeres afroamericanas.

La propia pérdida de cabello de Walker llevó a Walker a buscar una cura

En la década de 1890, Walker comenzó a perder su cabello. Su trabajo como lavandera probablemente contribuyó a este problema, ya que la expuso a jabón de lejía áspero, suciedad y vapor caliente. Sin embargo, estaba lejos de ser la única mujer negra que experimentó pérdida de cabello en ese momento. Muchas familias vivían sin cañerías interiores, por lo que el lavado con champú regular no era posible y problemas como piojos y contaminantes no se trataban. Una nutrición inadecuada también dificultaba el mantenimiento de un cabello sano.

Además, muchos de los productos utilizados por las mujeres negras, como una preparación hecha con médula de buey, probablemente cabello dañado y cuero cabelludo. Algunas mujeres usaban envolturas para la cabeza para ocultar sus parches calvos, pero Walker no quería seguir ese camino. Por un lado, tal atuendo marcaría su estatus social más bajo en un momento en que buscaba elevarse. Además, era natural desear una cabeza llena de cabello saludable. Así que se embarcó en la búsqueda de una cura para su pérdida de cabello.

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Un producto hecho por otra mujer negra resultó útil

Walker vivía en Saint Louis cuando comenzó a tratar de resolver sus problemas de pérdida de cabello. Sus hermanos trabajaban como peluqueros en la ciudad, lo que significaba que podía recurrir a ellos para obtener algunos conocimientos sobre el cuidado del cabello. Sin embargo, no eran expertos en las enfermedades del cabello y el cuero cabelludo de las mujeres, por lo que también probó remedios caseros. Además, se basó en su experiencia como lavandera y en lo que había aprendido sobre las propiedades de los productos de limpieza como el jabón de lejía.

Los productos que podía comprar eran otro recurso para Walker, aunque en ese momento pocos artículos se adaptaban a los rizos y la textura del cabello negro de las mujeres. Pero la línea de cuidado del cabello Poro de Annie Turnbo era diferente. Turnbo era una mujer negra que había llegado a Saint Louis antes de la Feria Mundial de 1904, donde promocionaría sus productos y métodos para el cuidado del cabello. Alrededor de 1903, Walker comenzó a usar productos de Turnbo como el Gran y Maravilloso Cultivador de cabello. Los problemas de cabello de Walker aparentemente se beneficiaron de este cuidado y terminó convirtiéndose en agente de ventas de Poro.

Walker finalmente se le ocurrió su propia línea de productos

En 1905, Walker se dirigió a Denver para vender productos Poro y continuó buscando sus propias soluciones para el cuidado del cabello. Se convirtió en cocinera del farmacéutico Edmund L. Scholtz, quien pudo haberla ayudado a entender la química de tales productos.

En 1906, se casó con Charles Joseph Walker y comenzó a llamarse a sí misma Madame C. J. Walker, un nombre que mantuvo después de que el matrimonio había terminado. Para entonces, había desarrollado su propia fórmula para curar el cuero cabelludo y estimular el crecimiento del vello. Walker dejó de trabajar para Turnbo y la Madam C. J. Walker Manufacturing Company comenzó a vender el maravilloso cultivador de cabello de Madam C. J. Walker en 1906. Los ingredientes incluyen azufre precipitado, sulfato de cobre, cera de abejas, vaselina (como vaselina), aceite de coco y un perfume de extracto de violeta para cubrir el olor sulfuroso.

Walker una vez le explicó la fórmula de su cultivador de cabello que vino a ella en un sueño: «Dios respondió a mi oración, por una noche tuve un sueño, y en ese sueño se me apareció un gran hombre negro y me dijo qué mezclar para mi cabello. Parte del remedio se cultivó en África, pero envié por él, lo mezclé, lo puse en mi cuero cabelludo, y en unas pocas semanas mi cabello estaba llegando más rápido de lo que nunca se había caído. Lo probé con mis amigos; les ayudó. Decidí que empezaría a venderlo.»

Sin embargo, Walker puede haber simplemente adaptado la fórmula de su antiguo empleador. Su creación se llamó Madam Walker Wonderful Hair Grower, cierra el nombre de Turnbo’s Wonderful Hair Grower, y ambos productos contenían azufre, utilizado para tratar la caspa y otras afecciones del cuero cabelludo. Turnbo se sintió lo suficientemente agraviada como para anunciar que los clientes deberían «tener cuidado con las imitaciones», pero de lo contrario, era poco lo que podía hacer. Como señaló A’Elia Bundles, tataranieta y biógrafa de Walker: «Si miras las revistas médicas, esta mezcla de vaselina y azufre había existido durante cien años…. ninguna de estas mujeres realmente creó esta receta.»

Quería que sus productos beneficiaran a las mujeres negras, no que los cambiaran

Junto con su cultivador de cabello, Walker los primeros productos incluían Glossine (un aceite de prensado) y un champú para verduras. Instó a los clientes a lavarse el cabello con más frecuencia y a seguir su «Sistema de andadores», utilizando el cultivador de cabello, aceite y peines calientes, para producir un cabello más saludable. Sin embargo, aunque popularizó peines calientes que alisaban el cabello, el objetivo de Walker no era alterar la apariencia del cabello de las mujeres negras.

» Permítanme corregir la impresión errónea que tienen algunos de que afirmo alisar el cabello», dijo Walker una vez. «Deploro tal impresión porque siempre me he presentado como un culturista del cabello. Me crece el pelo.»La línea de productos Walker creció para incluir cremas y jabones, pero Walker siempre se mantuvo enfocada en la salud del cabello de sus clientes y en ayudar a las mujeres a enorgullecerse de sí mismas y de su apariencia.