La ciencia ficción a menudo se ha basado en el concepto de agujeros negros como un dispositivo de trama, pintándolos como portales a otros universos o como vehículos para viajar en el tiempo. Pero, ¿qué pasa cuando le quitamos la ficción? ¿Qué está pasando realmente dentro de esas aterradoras entidades lejanas?
En resumen, los agujeros negros son enormes pozos de gravedad que doblan el espacio-tiempo debido a sus centros increíblemente densos o singularidades.. Cuando una estrella muere, colapsa rápidamente hacia adentro. Al colapsar, la estrella explota en una supernova, una expulsión catastrófica de su material exterior. La estrella moribunda continúa colapsándose hasta convertirse en una singularidad, algo que consiste en un volumen cero y una densidad infinita. Es esta contradicción aparentemente imposible la que causa la formación de un agujero negro.
La densidad extrema de la nueva singularidad atrae todo hacia ella, incluido el espacio-tiempo. Espacio-tiempo, en un sentido muy básico, es la unión del espacio y el tiempo como un continuo cuatridimensional. Entonces, ¿qué pasa si lo doblas? Bueno, si tuvieras que experimentar un agujero negro de cerca, el tiempo definitivamente se movería de manera muy diferente a como lo hace aquí en la Tierra. Si imaginas el espacio-tiempo como un plano suspendido de masilla tonta, entonces crear una singularidad sería como poner una canica en el centro. La canica doblaría el plano hacia abajo dramáticamente, lo que alargaría cualquier interacción con el plano hacia la canica. Lo mismo sucede con los agujeros negros, aunque la distorsión que experimentarías sería un poco más severa de lo que cualquier masilla tonta podría generar.
En el borde de un agujero negro, o el horizonte de eventos, el tiempo comienza a disminuir astronómicamente. Cuanto más te adentres en un agujero negro, más distorsionado se vuelve el tiempo. Algunas teorías incluso proponen que si pudieras sobrevivir a la entrada inicial en un agujero negro, el interior produciría imágenes del futuro y del pasado a la vez, una idea consistente con la teoría del universo multiverso. Si bien este es un concepto interesante, y sin duda el origen de muchos favoritos de ciencia ficción, debido a la inaccesibilidad de los agujeros negros, no hay una forma conocida de probarlo. Lo que se acepta comúnmente, sin embargo, es que, debido a la distorsión de un agujero negro del continuo espacio-tiempo, el tiempo en la base de su horizonte de eventos pasa mucho más lento que el tiempo en la Tierra.
Los agujeros negros son difíciles de encontrar, pero si no solo encontraras uno, sino que también entraras en él, descubrirías que es fatal. La fuerza gravitacional intensa de la singularidad tira a diferentes velocidades, dependiendo de la ubicación relativa al centro, lo que puede producir un efecto de «espaguetificación» en cualquier objeto lo suficientemente desafortunado como para ser atrapado dentro. Tal y como sugiere la palabra, la espagueti alarga el objeto en cuestión para que se asemeje a los espaguetis.
Es posible que nunca podamos probar exactamente lo que sucede dentro de los agujeros negros, aunque muchos científicos están haciendo la conexión entre las singularidades y la teoría del big bang, que propone que nuestro universo explotó a la existencia a partir de lo que podría haber sido una singularidad.