Un duelo es una pelea, pero es un tipo de pelea muy controlada. En un duelo, dos hombres se enfrentan en igualdad de condiciones(solo en raras ocasiones las mujeres se enfrentaban). Los duelos siguen un conjunto acordado de reglas, comienzan en un momento específico y se celebran en un lugar específico. La palabra en sí proviene del término latino duellum, una contracción de duo (dos) y bellum (guerra).
Normalmente, los duelos no sucedían espontáneamente. Un hombre lanzaba un desafío a otro, que a menudo respondía dirigiendo asuntos adicionales a su segundo. Un segundo fue un amigo que vino para ayudar a preparar tus armas, asegurarse de que el otro duelista no te emboscara y asegurarse de que se siguieran las reglas del duelo. También se suponía que los segundos tratarían de calmar la situación que llevó al duelo al obtener una disculpa de una parte u otra. En realidad, los segundos a menudo terminaban peleando entre sí junto a los principales duelistas. A veces había terceras y cuartas partes para la pelea también. En cualquier caso, después de que un hombre lanzara un desafío, los segundos organizarían todos los detalles. El proceso podría llevar días.
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Cuando se declaraba un duelo, se podía usar cualquier arma, ya sea al retador o a su oponente, dependiendo de qué conjunto de reglas de duelo estaba en uso. El código de duelo de 1777 (que discutiremos con más detalle en la siguiente sección) establecía que:
Durante muchos siglos, la elección se limita a varios tipos de espadas. Más tarde, cuando se usaron armas en duelos, ciertos conjuntos de reglas indicaron que solo los cañones de ánima lisa eran aceptables, a diferencia de los cañones estriados que hacen que la bala gire y le dan mayor precisión y alcance (Holland, pg. 84). Muchas de las reglas de los duelos parecen diseñadas para prevenir la muerte y las lesiones, o al menos para reducir la probabilidad de que ocurran. Por ejemplo, a veces se requería que los duelistas se enfrentaran unos a otros, solo girando hacia el fuego cuando se daba la señal adecuada. Esto no les dio tiempo suficiente para apuntar correctamente sus armas.
El perdedor de un duelo estaba en última instancia a merced del ganador, que podía elegir salvar la vida de su oponente o matarlo. La etiqueta de duelo también le dio al ganador el derecho de profanar el cuerpo de su rival de cualquier manera que eligiera. Esto a menudo tomaba la forma de decapitación y la colocación de la cabeza en un lugar público.